Prima che il cibo sia ancora in vista, il cervello prepara il corpo alla digestione. Il semplice pensiero del cibo può innescare un rilascio di sostanze chimiche nello stomaco. Il processo di digestione continua quindi in bocca, procedendo nello stomaco e terminando nell'intestino.
Fase cefalica
Nella fase cefalica della digestione, l'anticipazione del cibo prepara il corpo alla digestione, all'assorbimento e all'uso dei nutrienti negli alimenti, secondo un articolo pubblicato nel 2008 su "Appetite". L'aspetto sensoriale del cibo, come la vista e l'olfatto, influenza i comportamenti alimentari. Ad esempio, l'odore di un piatto preferito può preparare il terreno per mangiare troppo. Ciò si verifica a seguito dell'attivazione del midollo allungato mediante input sensoriali legati all'alimentazione. Il midollo allungato controlla le funzioni autonome come il battito cardiaco e la respirazione. La sensazione di cibo in bocca o pensieri relativi al cibo inviano segnali al midollo allungato attraverso il nervo vago per stimolare il rilascio di sostanze chimiche dello stomaco, pepsina e acido cloridrico, che svolgono un ruolo nella scomposizione del cibo. Il nervo vago è il più lungo dei nervi cranici, o nervi che hanno origine nel cervello, e si estende attraverso l'addome.
Secondo i ricercatori, questa risposta è probabilmente influenzata dalla grelina peptidica orexigenica, che è una proteina che si trova principalmente nello stomaco ma esiste anche nel cervello. "Orexigenic" significa letteralmente "stimolante dell'appetito". La grelina è in grado di comunicare con il segnale cerebrale. Pertanto, la grelina è ciò che stimola l'appetito. La grelina influenza anche la quantità di grasso del cibo che viene assorbita nel corpo.
Fase gastrica
La fase gastrica della digestione inizia quando il cibo entra nello stomaco, causando l'estensione dello stomaco. Lo stomaco continua quindi a rilasciare i prodotti chimici digestivi acido cloridrico e pepsina, stimolati per la prima volta nella fase cefalica. Questo processo aiuta a migliorare l'assunzione e la digestione degli alimenti, secondo un articolo pubblicato nel 2010 sul "Bollettino biologico e farmaceutico". Quando il cibo è nello stomaco o nella bocca, il riflesso vago-vagale comunica quali nutrienti, come carboidrati e componenti proteici, sono presenti. Sulla base del feedback, vengono rilasciati i livelli richiesti di sostanze chimiche digestive. Ci sono recettori del gusto in bocca che possono rilevare quali nutrienti sono stati consumati.
Fase intestinale
La secrezione chimica dello stomaco cessa quando inizia la fase intestinale della digestione. Questa azione è iniziata dallo stiramento del duodeno e dalla secrezione dell'ormone enterogastrone. Enterogastrone controlla la secrezione acida dello stomaco soprattutto quando il grasso raggiunge il duodeno, secondo un articolo pubblicato nel 2008 su "Endocrinologia contemporanea". Il duodeno è un frammento dell'intestino tenue che collega lo stomaco con il resto dell'intestino tenue. Quando si verifica questo processo, l'appetito diminuisce per interrompere il consumo di cibo.
