Il glicerolo è un carboidrato che può essere prodotto nel glucosio dall'organismo e ottenuto attraverso la dieta come additivo alimentare. Esiste anche naturalmente nei trigliceridi (TG) e nei fosfolipidi (PL). Il glicerolo trova applicazione nella produzione alimentare come dolcificante, addensante, solvente e conservante. Gli acidi grassi, che sono grassi, possono anche essere prodotti nel corpo e ottenuti attraverso la dieta in TG e PL. Gli acidi grassi forniscono più energia per grammo e svolgono un ruolo più significativo nella salute umana rispetto al glicerolo.
Trigliceridi e fosfolipidi
Nei TG e nei PL, gli atti di glicerolo sono la spina dorsale a cui si legano gli acidi grassi. La spina dorsale del glicerolo è come un albero di Natale con spazio per tre ornamenti. Gli acidi grassi sono come i diversi tipi di "ornamenti" che possono appendere sull'albero "glicerolo". I TG contengono tre ornamenti di acidi grassi e i PL contengono due acidi grassi e un gruppo fosfato. Gli ornamenti di acidi grassi che decorano l'albero di glicerolo di un TG o PL determinano le sue proprietà biologiche, chimiche e fisiologiche. A differenza degli acidi grassi, esiste un solo tipo di glicerolo e ha meno significato sulle proprietà del TG e del PL.
Struttura e funzione biologica
Il glicerolo è una semplice molecola a tre atomi di carbonio con un gruppo ossidrilico su ciascun carbonio. A differenza del glicerolo, gli acidi grassi sono molecole complesse che variano in lunghezza da quattro a 28 carboni e possono contenere uno o più doppi legami. Un acido grasso con un doppio legame è chiamato monoinsaturo; più di un doppio legame produce un acido grasso polinsaturo. Gli esperti concordano sul fatto che la presenza di doppi legami in un acido grasso abbia implicazioni per la sua attività biologica e l'impatto sulla salute umana. C'è solo una struttura di glicerolo e ha un impatto minore sulla salute umana rispetto agli acidi grassi.
Alcuni acidi grassi sono essenziali
La maggior parte degli acidi grassi può essere prodotta dall'organismo. Tuttavia, ci sono due acidi grassi essenziali - acido linoleico e acido alfa-linolenico - che non possono essere prodotti e devono essere ottenuti dalla dieta. Buone fonti di acidi grassi essenziali sono lino, pesce e noci.
Importanza biologica
Il glicerolo può essere usato come fonte di energia. A differenza del glicerolo, gli acidi grassi sono importanti fonti di carburante perché producono una grande quantità di energia. Come parte dei PL nella membrana cellulare, il ruolo biologico più importante del glicerolo è di mantenere la struttura fisica di una cellula. Gli acidi grassi svolgono anche un ruolo nel mantenimento della struttura della membrana cellulare, ma svolgono un ruolo più importante nella funzione e nella segnalazione della cellula. A differenza del glicerolo, gli acidi grassi alterano la "fluidità" delle membrane cellulari. Il tipo di acidi grassi che comprendono una membrana cellulare altera il movimento degli ioni dentro e fuori una cellula. Immunità, infiammazione e cognizione si basano sugli acidi grassi per agire come molecole di segnalazione tra le cellule.
