Livelli normali di sodio nel sangue variano tra 135 e 145 millimoli per litro (mmol per L). Se i livelli di sodio scendono al di sotto di 135 mmol per L, si chiama iponatriemia. Nei casi più gravi, bassi livelli di sodio possono causare sintomi neurologici, danni al cervello e persino la morte se non trattati.
Ecco alcuni dei pericoli associati a bassi livelli di sodio.
Bassi livelli di sodio sono pericolosi per il tuo cervello
Secondo la National Library of Medicine degli Stati Uniti, l'iponatremia è più pericolosa quando il livello di sodio nel sangue scende significativamente in meno di 48 ore (chiamato iponatriemia acuta).
Le cause dell'iponatremia acuta possono includere un'eccessiva assunzione di acqua (spesso nelle persone con gravi malattie mentali o disabilità dello sviluppo), l'uso dell'estasi di droghe ricreative, la ricezione di liquido ipotonico durante l'intervento chirurgico o l'attività fisica estrema come la maratona, secondo i manuali Merck. La condizione può verificarsi anche da diarrea, sudorazione o vomito.
Al contrario, quando il livello di sodio scende gradualmente nell'arco di giorni o settimane (iponatriemia cronica), il tuo corpo ha il tempo di fare aggiustamenti, quindi potresti riscontrare solo sintomi lievi. Questa versione della condizione è più spesso osservata nelle persone con insufficienza cardiaca, insufficienza epatica o cancro ai polmoni.
Un rapido calo dei livelli di sodio è particolarmente pericoloso per il tuo cervello. L'iponatremia fa sì che l'acqua fuoriesca dal flusso sanguigno e raggiunga le cellule dei tessuti, causandone l'espansione. Mentre la maggior parte dei tessuti del tuo corpo può sopportare questo gonfiore, è un grosso problema per il tuo cervello.
"È molto importante se le cellule del cervello si espandono, perché il cervello è contenuto in uno spazio fisso e non ha nessun posto dove andare", spiega il nefrologo Daniel Weiner, MD, FASN, professore associato presso la Tufts University School of Medicine e membro dell'American Society of Nephrology's Quality Committee. Mentre il tessuto cerebrale si gonfia - che si chiama edema cerebrale - si spinge contro il cranio rigido e la pressione sul cervello aumenta. Ciò provoca sintomi neurologici, come mal di testa e confusione, e nei casi più gravi può portare a ernia cerebrale e morte.
Tuttavia, in caso di iponatriemia cronica, il cervello ha meccanismi che gli consentono di adattarsi ai livelli di sodio abbassati con poco gonfiore. Secondo un articolo di gennaio 2018 sui Rapporti internazionali sui reni , ecco perché anche i casi gravi di iponatriemia cronica non sono in genere pericolosi per la vita.
Tuttavia, i pazienti con iponatriemia cronica spesso vanno peggio degli altri pazienti. "È un brutto segno prognostico", afferma il dott. Weiner.
Tuttavia, non è del tutto noto se l'iponatriemia cronica stessa abbia effetti negativi sulla salute, a prescindere da qualsiasi problema di fondo stia causando l'iponatriemia. "Non sappiamo ancora se l'iponatremia cronica in sé e per sé è dannosa per te o se indica semplicemente che ci sono altre cose", dice.
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Chi è più a rischio?
Secondo la Mayo Clinic, le donne in premenopausa sembrano essere a maggior rischio di danni cerebrali da iponatriemia, forse a causa del ruolo degli estrogeni e del progesterone nella regolazione dei livelli di sodio.
I sintomi dell'iponatremia hanno anche maggiori probabilità di essere gravi nei bambini, secondo il medico di famiglia americano. Questo è probabilmente perché l'edema cerebrale è più pronunciato nei giovani, poiché il cervello raggiunge la sua dimensione massima circa 10 anni prima che il cranio smetta di crescere.
Secondo la Mayo Clinic, le persone con iponatriemia possono manifestare sintomi che includono:
- Nausea e vomito
- Convulsioni
- Perdita di conoscenza
- Mal di testa
- Debolezza muscolare e spasmi
- Irrequietezza
- Irritabilità
- Fatica
Sindrome da demielinizzazione osmotica
Raramente, il trattamento dell'iponatriemia può anche portare a danni neurologici.
Se l'iponatriemia cronica viene trattata in modo troppo aggressivo, può causare un aumento troppo rapido dei livelli di sodio e provocare una sindrome da demielinizzazione osmotica, secondo la National Library of Medicine degli Stati Uniti. A volte noto anche come mielinolisi pontina centrale, è causato dalla distruzione della guaina mielinica che copre le cellule nervose nel mezzo del tronco cerebrale.
Secondo il medico di famiglia americano, i sintomi della sindrome da demielinizzazione osmotica si verificano di solito da uno a sei giorni dopo la correzione dei livelli di sodio. Includono confusione, problemi di equilibrio, sonnolenza, linguaggio confuso e debolezza del viso, delle braccia o delle gambe. Il danno ai nervi causato dalla sindrome da demielinizzazione osmotica è spesso irreversibile. I pazienti con alcolismo, malnutrizione e malattie epatiche avanzate hanno un rischio maggiore.
È importante notare che questa sindrome è rara e in genere risulta come una complicazione del trattamento per altri problemi oltre i bassi livelli di sodio. Poiché il rischio di sviluppare questa sindrome è basso, non dovrebbe impedirti di cercare un trattamento per l'iponatriemia.
