La broncopneumopatia cronica ostruttiva, o BPCO, è una malattia che peggiora progressivamente e che provoca difficoltà respiratorie. La malattia comprende bronchite cronica, tosse cronica con muco della durata di almeno tre mesi ed enfisema, ingrossamento anormale delle minuscole sacche d'aria all'interno dei polmoni a seguito della distruzione del rivestimento dei polmoni. La malattia polmonare ostruttiva cronica si sviluppa lentamente e può non essere curata per anni. Una volta che compaiono i sintomi, non esiste una cura nota per la malattia. I medici classificano la progressione della malattia in quattro diverse fasi, in base alla gravità dei sintomi.
Fase 1
La BPCO in stadio 1 è caratterizzata da una forma lieve della malattia. Le persone con BPCO allo stadio 1 sperimentano una leggera riduzione del flusso d'aria, circa l'80% della normale capacità polmonare, misurata mediante test di funzionalità polmonare o PFT. Questo flusso d'aria limitato provoca una breve mancanza di respiro. Lo stadio 1 può essere accompagnato da tosse ed espulsione del muco. Le persone con BPCO in stadio 1 potrebbero non rendersi conto che la loro funzione polmonare è compromessa.
Fase 2
Durante la seconda fase della BPCO, i pazienti manifestano crescenti problemi di flusso d'aria polmonare. Come misurato da una PFT, la capacità polmonare diminuisce dal 50 all'80 percento del normale, con conseguente respiro corto da moderato a grave, specialmente durante i periodi di sforzo fisico. I pazienti possono avvertire tosse pesante con muco. Durante la BPCO allo stadio 2, i pazienti spesso cercano un trattamento medico per i sintomi respiratori cronici, e questo è di solito il primo stadio in cui vengono prescritti i farmaci.
Fase 3
I pazienti che passano alla BPCO in stadio 3 vedono la loro capacità polmonare scendere dal 30 al 50 percento del normale, come misurato dalle PFT. In questo stadio inizia a svilupparsi una grave mancanza di respiro, nota come dispnea. I pazienti spesso soffrono di gravi periodi di dispnea esacerbata, con o senza tosse pesante e muco, che può ridurre la qualità della vita. I pazienti hanno anche una ridotta capacità di esercizio e affaticamento frequente.
Fase 4
La BPCO in stadio 4 è caratterizzata da gravi problemi nel flusso d'aria. La capacità polmonare scende a meno del 30 percento del normale, sebbene i pazienti possano manifestare sintomi della BPCO in stadio 4 con una capacità polmonare superiore al 30 percento. I pazienti avvertono una grave mancanza di respiro, con periodi di sintomi esacerbati che possono diventare potenzialmente letali. La qualità della vita è fortemente compromessa e i pazienti possono diventare gravemente disabili.
