Il fumo di tabacco ha effetti potenti sul sistema nervoso centrale. Le sigarette agiscono come stimolanti del sistema nervoso centrale, influenzando i neurotrasmettitori serotonina, dopamina, noradrenalina, acetilcolina, GABA e altri. L'ingrediente più significativo nel fumo di tabacco è la nicotina, il componente che provoca dipendenza. Ci sono anche oltre 600 additivi per sigarette documentati nel tabacco commerciale, e 100 di questi hanno dimostrato di avere effetti farmacologici sul corpo, in particolare sul sistema nervoso centrale.
Ansia
Fumare sigarette influisce sui neurotrasmettitori associati all'ansia e allo stato di benessere. I fumatori hanno tassi significativamente più elevati di ansia clinica rispetto ai non fumatori. Ciò può essere spiegato attraverso l'effetto del tabacco sul GABA, il neurotrasmettitore più responsabile dello stato di benessere e della mancanza di ansia. Nel numero di settembre 2007 di "BMC Neuroscience", il dott. Tamaki Hayase ha scoperto che la nicotina ha aumentato significativamente i comportamenti e i sintomi legati all'ansia, anche 2 ore dopo l'ultima esposizione. Inoltre, nel numero di giugno 2007 del "Journal of Applied Biobehavioral Research", la dott.ssa Janet Audrain e soci hanno scoperto che l'ansia era significativamente correlata all'assunzione di nicotina. I maggiori cofattori nell'ansia correlata al fumo erano il livello di dipendenza, quando le persone fumavano perché avevano una brutta giornata, fumavano per svegliarsi e i fumatori che avevano bassi livelli di autostima.
Depressione
Il fumo è anche fortemente correlato alla depressione. La nicotina e altri additivi del tabacco hanno un impatto negativo diretto sulla dopamina e sulla serotonina, due neurotrasmettitori associati alla depressione e alla salute mentale. Alcuni fumatori possono usare le sigarette per sentirsi meglio, mentre l'astinenza da nicotina può causare la depressione in primo luogo. Nel numero di gennaio 2008 di "Ricerca sulla nicotina e sul tabacco", il Dr. Michael Lyons e i suoi colleghi hanno scoperto che la depressione maggiore era significativamente associata all'attuale fumo quotidiano e alla sospensione della nicotina. Alcuni dei sintomi depressivi associati erano nervosismo, irrequietezza e difficoltà di concentrazione.
Cognizione
Il fumo di sigaretta può anche avere un grave impatto negativo sulle capacità cognitive, in particolare con i fumatori a lungo termine. La nicotina influenza direttamente i neurotrasmettitori associati all'apprendimento, alla memoria e alla cognizione. Le centinaia di additivi nelle sigarette hanno anche un effetto negativo sulla cognizione. I fumatori a lungo termine corrono un rischio particolare di sviluppare la demenza man mano che invecchiano. Nel numero di agosto 2007 di "Neuropsychology Review", la dott.ssa Gary Swan e soci hanno scoperto che il fumo era significativamente associato alla degenerazione della materia cerebrale e alla morte cellulare, al declino cognitivo rispetto a misure ripetute e alla demenza. Nel rapporto, hanno anche scoperto che le madri che fumano mettono il loro bambino ad un aumentato rischio di deficit neuro-evolutivi.
