L'altezza media è correlata sia all'assunzione di cibo sia alla prevalenza della malattia nella popolazione. Gli archeologi possono usare i fossili per calcolare l'altezza degli individui che vivevano in passato. L'osso più utile per stimare l'altezza è il femore, o osso della coscia, che costituisce un quarto dell'altezza di un individuo ed è l'osso più lungo del corpo umano. Nel 2011, l'uomo americano medio misura 69, 4 pollici e la donna media 63, 8 pollici.
Primi Umani
Gli archeologi hanno usato prove fossili per mettere insieme le informazioni sui primi umani. L'Homo Heidelbergensis visse in Europa e in Africa tra 700.000 e 200.000 anni fa; i maschi erano in media a 5 piedi e 9 pollici, mentre le femmine erano più corte, con un'altezza media di 5 piedi e 2 pollici. L'homo floresiensis, soprannominato "lo hobbit", visse in Asia tra 95.000 e 17.000 anni fa ed era molto più breve; l'evidenza di uno scheletro femminile suggerisce un'altezza media di poco più di 3 piedi. Neanderthal, il parente più stretto dell'uomo, visse in Europa e in Asia tra 200.000 e 28.000 anni fa. Le prove suggeriscono un'altezza media di 5 piedi e 5 pollici per i maschi e 5 piedi e 1 pollice per le femmine. Gli scienziati ritengono che i corpi corti e tozzi dei Neanderthal li abbiano aiutati a stare al caldo, permettendo loro di sopravvivere alle difficili epoche glaciali.
Medioevo
Forse sorprendentemente, le ricerche condotte da un team della Ohio State University suggeriscono che le persone che vivono nel Medioevo - tra il IX e l'XI secolo - erano più alte di quelle che vivevano all'inizio del XIX secolo. Utilizzando prove scheletriche provenienti dall'Europa, il team ha scoperto che l'altezza media è scesa da 68, 27 pollici nel Medioevo a un minimo di 65, 75 pollici nel 1600 e nel 1700. Secondo il leader del team Richard Steckel, un aumento dell'altezza nel Medioevo è dovuto alle temperature più calde della media in Europa durante questo periodo, prolungando il periodo di crescita fino a quattro settimane all'anno e garantendo una migliore fornitura di cibo. Le persone vivevano anche quelle che considereremmo vite molto stazionarie, quindi i focolai di malattie trasmissibili non hanno avuto l'opportunità di diffondersi su vaste aree.
18 ° e 19 ° secolo
L'altezza non ha ripreso ad aumentare di nuovo fino al XVIII e XIX secolo, secondo Steckel. Le ragioni di ciò rimangono poco chiare, ma è probabile che le temperature più basse in Europa tra il 1300 e il 1800, combinate con livelli più alti di commercio e movimento tra i luoghi, abbiano mantenuto l'altezza durante questo periodo. Gli emigranti europei nel Nord America godevano di una bassa densità di popolazione, pochi focolai di malattie e un aumento del reddito e nel 1830 i loro discendenti avevano raggiunto un picco in termini di altezza. Tuttavia, l'altezza media degli americani è scesa di circa 2 pollici nei successivi 50 anni, poiché un aumento del trasporto e della migrazione ha facilitato la diffusione di malattie come la tosse enorme, la scarlattina e il colera. Le altezze non aumenterebbero di nuovo fino alla fine del XIX secolo, quando il governo attuò la depurazione delle acque e introdusse misure per gestire i rifiuti e le acque reflue.
Differenze razziali e geografiche
Le persone che vivono in diverse parti del mondo hanno mostrato diverse altezze. All'inizio del 1800, il popolo Cheyenne del Nord America era tra i più alti del mondo, con un'altezza media maschile di circa 5 piedi e 10 pollici. Steckel lo riduce alla disponibilità di proteine sotto forma di bufalo. Il Cheyenne era più alto dell'assiniboine geneticamente simile di Manitoba nell'attuale Canada, ma questo può essere spiegato dai climi più miti di cui godevano i Cheyenne, che secondo Steckel potevano cacciare per periodi più lunghi dell'anno. Nel frattempo, l'altezza media degli uomini giapponesi tra il 1602 e il 1867 è stimata a soli 5 piedi e 1 pollice.
