Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, più di 200.000 persone negli Stati Uniti sono state diagnosticate con un cancro ai polmoni nel 2007 e più di 15.000 persone sono morte per la malattia in quell'anno. Il carcinoma polmonare non solo influenza la funzione dei polmoni, ma può interrompere l'equilibrio di elettroliti come il potassio. Alcuni tumori del polmone possono produrre ormoni, che possono causare un aumento dell'escrezione di potassio.
Tipi di tumori polmonari
I tumori polmonari possono essere separati in due gruppi: tumori che hanno origine nei polmoni e tumori che metastatizzano o si diffondono ai polmoni. I quattro principali tumori che hanno origine nei polmoni includono carcinoma polmonare a cellule squamose, carcinoma polmonare a piccole cellule, adenocarcinoma polmonare e carcinoma polmonare a grandi cellule; questi tumori provengono dai principali rami delle vie aeree. Quando i tumori polmonari si ingrandiscono, causano problemi ostruendo le vie respiratorie. I tumori polmonari possono causare problemi al di fuori dei polmoni, ad esempio il carcinoma polmonare a piccole cellule può produrre ACTH, un ormone che stimola il rilascio di aldosterone - un ormone steroideo - dalle ghiandole surrenali.
ACTH, Aldosterone ed equilibrio di potassio
In condizioni normali, i livelli di potassio sono mantenuti dalle ghiandole surrenali, che producono aldosterone, e dall'ipofisi, che produce ACTH. Quando il potassio nel sangue è elevato, la ghiandola pituitaria rilascia ACTH, che provoca il rilascio di aldosterone da parte delle ghiandole surrenali. Il rilascio di aldosterone provoca una maggiore escrezione di potassio nelle urine. La secrezione di aldosterone diminuisce quando il livello di potassio nel sangue è inferiore alla norma. Il carcinoma polmonare a piccole cellule rilascia livelli di ACTH superiori al normale, il che interferisce con la capacità del corpo di regolare il potassio a causa della maggiore azione dell'aldosterone nei reni.
Sintomi di potassio nel sangue basso
Il potassio è necessario per il corretto funzionamento del cuore e dei nervi. Quando il potassio è basso, gli organi maggiormente dipendenti dal potassio diventano disfunzionali. Le aritmie, o contrazioni cardiache irregolari, sono le complicazioni più preoccupanti associate alla bassa potassio nel sangue, perché possono causare bassa pressione sanguigna, cattiva circolazione del sangue e inadeguata consegna di ossigeno agli organi del corpo. L'ipopotassiemia, o basso livello di potassio nel sangue, può anche causare debolezza dei muscoli delle braccia e delle gambe, stanchezza e costipazione. La stanchezza può anche essere attribuita alla presenza di cancro.
Gestione di potassio nel sangue basso
Prima di trattare una persona con ipopotassiemia, deve essere affrontata la causa sottostante dell'ipopotassiemia. In una persona con ipopotassiemia correlata al cancro del polmone, il cancro deve essere inizialmente trattato o controllato prima di perseguire altri metodi per correggere l'ipopotassiemia. Di solito, quando il carcinoma polmonare viene adeguatamente trattato, i livelli di potassio nel sangue tornano alla normalità. Se il potassio nel sangue rimane basso, la causa è probabilmente temporanea, ma il trattamento deve essere somministrato per evitare complicazioni associate a bassi livelli di potassio nel sangue. Secondo i "Principi e la pratica della medicina di Davidson", la sostituzione del potassio si ottiene generalmente con l'ingestione orale di compresse di cloruro di potassio a rilascio lento o KCl. I casi gravi di ipopotassiemia sono trattati con l'infusione di KCl in una grande vena.
