La dopamina è un neurotrasmettitore - una molecola che i neuroni rilasciano per comunicare tra loro - che viene sintetizzata dall'amminoacido tirosina. Aumentando la quantità di dopamina in alcune regioni del cervello, l'esercizio fisico può esercitare una serie di benefici per la salute che possono promuovere il benessere positivo e persino contrastare gli stati mentali negativi. Sebbene gran parte della ricerca sia nuova e debba essere confermata con studi futuri, il potenziale dell'esercizio fisico a sostegno della salute mentale è promettente.
Stress e depressione
L'esercizio fisico è utile per alleviare la depressione, e si ritiene che ciò sia dovuto all'effetto dell'attività fisica sulla sintesi dei neurotrasmettitori. La dopamina può avere un ruolo distinto nel combattere lo stress e nel contrastare la depressione agendo sul sistema limbico, una parte del cervello che è importante nella risposta emotiva. Un articolo pubblicato su "Neuro Endocrinology Letters" nel 2010 ha trovato "una stretta connessione con i circuiti del piacere, della ricompensa e della motivazione del cervello che sono particolarmente legati alle strutture limbiche e alla segnalazione endogena di dopamina, morfina e ossido nitrico".
Dipendenza
Si ritiene che le dipendenze siano dovute, in parte, al rilascio di dopamina nel nucleo accumbens - il centro "ricompensa" del cervello. L'esercizio fisico può aumentare i livelli di dopamina nel cervello in questi stessi cicli di dipendenza. Conosciamo tutti persone che sono "dipendenti" per l'esercizio. In questo modo, l'esercizio fisico può creare percorsi di dipendenza nuovi, positivi, in grado di contrastare comportamenti di dipendenza negativi. Un articolo pubblicato su "Current Neuropharmacology" postula che il rilascio di dopamina in esercizio può contrastare la dipendenza da anfetamine.
Obesità
Alcune scuole di pensiero considerano l'obesità una forma di dipendenza da cibo. Come per tutti i comportamenti di dipendenza, il consumo di cibo che provoca l'obesità innesca il rilascio di dopamina nel nucleo accumbens in risposta al cibo. Naturalmente, l'esercizio fisico combatte l'obesità bruciando calorie, ma aumentando la sintesi di dopamina nel nucleo accumbens, può anche aiutare a contrastare i meccanismi della dipendenza da cibo. Il potenziale dell'esercizio fisico per combattere le allergie alimentari è discusso in un articolo pubblicato nel "Journal of Experimental Biology" nel 2011.
Morbo di Parkinson
Il morbo di Parkinson è una condizione neurologica caratterizzata da rigidità muscolare, mancanza di movimenti volontari e tremori. La condizione è causata dalla degenerazione delle cellule della dopamina in una parte del cervello chiamata gangli della base. Promuovendo la sintesi di dopamina, l'esercizio fisico può aiutare a contrastare alcuni dei sintomi del morbo di Parkinson. Un documento pubblicato nel "Journal of Neuroscience" nel 2007 ha trovato risultati a sostegno di questa teoria usando modelli murini. Giselle Petzinger, la principale investigatrice dello studio, ha detto a "Science Daily" che "sopravvivere alle cellule dopaminiche nei nostri modelli animali - fatte per simulare ciò di cui soffrono i pazienti del Parkinson - sottoposti a un intenso esercizio con il tapis roulant sembra funzionare di più".
