Il neurotrasmettitore serotonina, noto anche con il nome chimico 5-iidrossitriptamina, viene rilasciato dai neuroni nella ghiandola pineale del cervello ma può influenzare le strutture di tutto il corpo. Alcuni degli effetti della serotonina sembrano non correlati, rendendo questo composto uno dei più diversi nel corpo. L'aminoacido triptofano, che si trova in alimenti come la Turchia, il latte e le banane, è la base della serotonina. L'esercizio fisico, il sonno adeguato e alcuni farmaci possono aumentare i livelli di serotonina nel corpo.
Umore ed effetti mentali
A volte indicata come la molecola della felicità, la serotonina ha un profondo effetto sull'umore. Alti livelli di serotonina portano a una disposizione allegra e alla capacità di resistere allo stress quotidiano. La depressione può derivare da livelli di serotonina cronicamente bassi. Altri disturbi mentali legati alla bassa serotonina includono ansia sociale, disturbo ossessivo-compulsivo, anoressia, bulimia, fobie, disturbo bipolare e disturbo dismorfico corporeo.
Regolamento gastrointestinale
Secondo l'Università di Bristol, il 90 percento della serotonina si reca nel sistema gastrointestinale del corpo per colpire gli organi lì. Tenuto nelle cellule di enterochromaffin che rivestono l'intestino e lo stomaco, la serotonina viene rilasciata in risposta all'ingestione di cibo e lavora per controllare le contrazioni che spingono il cibo attraverso il tratto digestivo. I cambiamenti nei livelli di serotonina possono contribuire alla sindrome dell'intestino irritabile o all'IBS. Alti livelli di serotonina nel tratto gastrointestinale possono causare diarrea, mentre la costipazione è legata a bassi livelli di serotonina.
Controllo del ciclo del sonno
La serotonina è importante nella regolazione del ciclo del sonno e i livelli del composto aumentano e diminuiscono mentre il corpo si sposta tra il sonno e la veglia. Insieme alla melatonina, la serotonina controlla i ritmi circadiani ed è influenzata dalla luce solare. La serotonina è ai livelli più bassi durante il sonno profondo e massima quando è completamente sveglia durante il giorno. È anche legato al sogno e alla capacità di tornare a dormire al risveglio nella notte. Questa regolazione del sonno e della veglia da parte della serotonina è stata implicata come un potenziale fattore nella sindrome della morte improvvisa del bambino, o SIDS, che si verifica in genere nei bambini con bassi livelli di neurotrasmettitore.
Altri processi corporei
La serotonina influenza anche molti altri processi corporei. La respirazione e la frequenza cardiaca possono essere entrambe influenzate dalla serotonina. La serotonina viene rilasciata durante la coagulazione del sangue e può aiutare a regolare l'attività dei fattori della coagulazione. È stato anche studiato l'effetto della serotonina sulla libido e livelli elevati possono causare una diminuzione del desiderio sessuale, un effetto collaterale comune dei farmaci antidepressivi che aumentano i livelli del neurotrasmettitore nel corpo. La serotonina svolge anche un ruolo nella regolazione della temperatura corporea, nel mantenimento di livelli adeguati di pH del sangue e nel controllo dell'appetito.
