La metionina è un aminoacido a base di zolfo essenziale per la salute e la funzione umana ottimali. Il corpo non può produrre metionina e deve assumere questa sostanza vitale con mezzi dietetici. Gli alimenti ricchi di proteine, come uova, latticini, pesce, pollame e carne, contengono alti livelli di metionina, disponibile anche in quantità minori in noci, cereali, semi e legumi. Una carenza di metionina può scatenare sintomi che vanno dalle letture elevate del colesterolo al danno epatico.
Può portare a fegato grasso
Una delle funzioni della metionina è la protezione del fegato dalla degenerazione grassa. L'amminoacido lo fa in parte attraverso la sua sintesi di cisteina, che protegge le cellule del fegato dalla distruzione. Per comprendere meglio gli effetti della carenza di metionina sul fegato, un team di ricercatori del Medical Center dell'Università del Kentucky ha condotto uno studio sugli animali in cui hanno nutrito con ratti di laboratorio diete molto basse o totalmente carenti di metionina. Gli animali hanno mostrato un aumento significativo dei geni proinfiammatori e fibrotici che sono stati poi drasticamente ridotti dalla somministrazione di metionina. In un articolo nel numero di marzo 2008 di "Malattie e scienze digestive", i ricercatori hanno affermato che i loro risultati hanno confermato il ruolo causale che la carenza di metionina svolge nello sviluppo della steatoepatite, noto anche come fegato grasso.
Aumenta la perossidazione lipidica
In "Aminoacidi e proteine per l'atleta", l'autore Mauro G. Di Pasquale ha riferito che una carenza di metionina può aumentare la suscettibilità dei lipidi alla perossidazione, un processo in cui i radicali liberi rubano elettroni dai lipidi nelle membrane cellulari, causando danni alle cellule. Di Pasquale ha citato uno studio francese in cui i ratti nutriti con una dieta a base di proteine di soia hanno mostrato un forte aumento della perossidazione dei lipidi che è stato almeno parzialmente invertito quando i ricercatori hanno integrato le diete degli animali test con metionina. Di Pasquale afferma che i risultati del test suggeriscono che uno squilibrio di aminoacidi, in particolare una carenza di metionina, può portare a un elevato rischio di aterosclerosi attraverso un aumento del colesterolo circolante e un aumento della suscettibilità lipidica alla perossidazione.
Aumenta il rischio di depressione
La S-Adenosilmetionina, nota anche come SAM o SAM-e, è un metabolita naturale della metionina nel corpo. Sia nella sua forma endogena che in forma di integratore, SAM ha mostrato proprietà antidepressive significative con pochi effetti collaterali negativi. Una carenza di metionina porta a livelli ridotti di SAM e ad un aumentato rischio di depressione. In uno studio sugli animali condotto presso la McGill University, i ricercatori Simon N. Young e Marjan Shalchi hanno integrato metà di un gruppo di topi di laboratorio con metionina e l'altra metà con SAM sintetizzato, un integratore relativamente costoso e instabile. Nei risultati pubblicati nel numero di gennaio 2005 del "Journal of Psychiatry & Neuroscience", Young e Shalchi hanno riferito che il supplemento di metionina ha aumentato i livelli di SAM in varie parti del sistema nervoso centrale a dosi più basse di quelle ottenute con il supplemento SAM.
Troppo di una cosa buona
Sebbene la carenza di metionina possa produrre sintomi spiacevoli, il consumo di livelli eccessivi di amminoacido può anche produrre conseguenze negative. In uno studio pubblicato nel numero di gennaio 2010 di "Current Alzheimer Research", i ricercatori della Temple University di Philadelphia hanno riferito che il corpo converte livelli eccessivi di metionina in omocisteina, i cui alti livelli ematici sembrano aumentare il rischio di demenza.
