Gli steroli, noti anche come alcoli steroidi, sono una classe di sostanze chimiche che svolgono molteplici ruoli importanti nel corpo. Hanno parti che possono dissolversi in molecole simili a grassi e parti che possono dissolversi in acqua. Lo sterolo umano più conosciuto è il colesterolo, che funge da precursore degli ormoni steroidei e delle vitamine liposolubili. Alcune persone assumono steroli vegetali - come le vitamine A, D, E e K - come integratori.
Segnalazione cellulare
La segnalazione cellulare si riferisce alla capacità della cellula di comunicare efficacemente, importante perché le cellule di un dato organo o tessuto lavorano insieme e le cellule hanno spesso bisogno di segnalare anche organi distanti. Gli steroli svolgono un ruolo vitale nella segnalazione cellulare aiutando a regolare il processo di sviluppo. Inoltre, trasmettono i messaggi ricevuti dall'esterno della cella per effettuare modifiche all'interno della cella. In questa veste, sono conosciuti come secondi messaggeri. Agiscono anche come ormoni steroidei, che sono molecole sintetizzate dagli organi ormonali per segnalare organi distanti. Alcuni degli ormoni steroidei più comuni sono cortisolo, aldosterone, testosterone ed estrogeni. Il cortisolo è un ormone dello stress, l'aldosterone regola l'equilibrio minerale nel corpo e il testosterone e gli estrogeni sono ormoni sessuali maschili e femminili.
Vitamine liposolubili
Le vitamine liposolubili, tra cui A, D, E e K, sono sintetizzate da altri organismi dagli steroli e quindi trasmesse al corpo nella dieta. La vitamina A è importante per la salute degli occhi e della pelle. La vitamina D ha molte funzioni, tra cui aiutare il sistema immunitario e rafforzare le ossa. La vitamina E è un antiossidante che aiuta a proteggere dai danni cellulari. La vitamina K è importante per la coagulazione del sangue.
Stabilità della membrana
Gli steroli, in particolare il colesterolo, sono parte integrante della stabilità della membrana cellulare. La membrana è il rivestimento esterno della cellula, analogo alla pelle. Chimicamente, si chiama doppio strato lipidico; i lipidi si riferiscono a molecole simili a grassi che funzionano per mantenere separati gli ambienti all'interno e all'esterno della cellula, e doppio strato significa che ci sono due strati. Il colesterolo incorporato nella membrana mantiene flessibilità o fluidità, e quindi stabilità alla membrana per un intervallo di temperature.
I fitosteroli
I fitosteroli si trovano nelle piante e vengono ingeriti quando si mangiano cibi vegetali. Alcune persone assumono concentrazioni di steroli vegetali. Uno studio del 2003 sull'American Journal of Clinical Nutrition ha mostrato che gli steroli possono interferire con l'assorbimento del colesterolo in eccesso dalla dieta e quindi possono essere buoni per il cuore e i vasi sanguigni. Tuttavia, gli effetti a lungo termine e gli effetti collaterali devono ancora essere stabiliti. Consultare un operatore sanitario in merito alle decisioni dietetiche e sulla salute, incluso l'aggiunta di integratori al proprio regime.
