Il corpo elabora il cibo che mangi scagliandolo in particelle più piccole, assorbendo i nutrienti e eliminando i prodotti di scarto. Questi processi si verificano nel tratto digestivo, un lungo tubo che collega la bocca e l'ano. Le quattro fasi della trasformazione degli alimenti seguono un ordine cronologico in cui la fase precedente prepara gli alimenti per ulteriori elaborazioni durante la fase successiva.
Ingestione e propulsione
La lavorazione degli alimenti inizia con il primo morso. Durante l'ingestione, i denti spezzano il cibo mentre mastichi. Le ghiandole salivari, situate sotto la lingua, secernono la saliva per lubrificare le particelle di cibo e l'enzima amilasi per iniziare la degradazione chimica degli amidi nel cibo. L'azione muscolare della lingua forma il cibo in un pacchetto liscio e arrotondato chiamato bolo. Una volta che il bolo viene ingerito, un'azione muscolare involontaria chiamata peristalsi sposta il bolo lungo l'esofago verso lo stomaco.
Digestione
Lo stomaco immagazzina cibo mentre attende il passaggio nell'intestino tenue. Lo stomaco rompe meccanicamente il cibo agitando. Le ghiandole nello stomaco secernono acido per aiutare a scomporre il cibo in particelle più piccole. Le ghiandole secernono anche l'enzima pepsina, che inizia il processo di scomposizione delle proteine negli alimenti. Questa miscela acquosa di cibo, saliva, acido dello stomaco ed enzimi si chiama chyme. I grassi vengono scomposti nell'intestino tenue con l'aiuto di sali biliari prodotti nel fegato e secreti dalla cistifellea. L'intestino tenue secerne l'enzima tripsina per abbattere ulteriormente le proteine. Gli enzimi secreti dal pancreas scompongono il resto dei carboidrati, delle proteine e dei grassi nell'intestino tenue.
Assorbimento di nutrienti
Dopo che le particelle di cibo e le grandi molecole di nutrienti sono state scomposte nello stomaco e nell'intestino tenue, le cellule nel rivestimento dell'intestino tenue assorbono i nutrienti dal chimo. Il rivestimento è composto da pieghe e sporgenze simili a dita chiamate villi che aumentano la superficie dell'intestino tenue. Una maggiore superficie consente un maggiore assorbimento dei nutrienti. Questi nutrienti includono carboidrati, proteine, grassi e vitamine. Le cellule consentono ai nutrienti di attraversare dal rivestimento intestinale nel flusso sanguigno. Il sangue trasporta i nutrienti assorbiti ad altri tessuti del corpo, dove sono immagazzinati o usati per energia o riparazione.
Egestion: rifiuti di eliminazione
Il contenuto liquido che penetra nell'intestino crasso non può più essere digerito; qui non vengono assorbiti più nutrienti. I prodotti di scarto sono costituiti da fibre, cellule morte dal rivestimento dell'intestino e altri materiali non digeriti. La fibra non può essere scomposta durante la digestione. La fibra solubile si dissolve in acqua, ma la fibra insolubile rimane intatta. L'intestino crasso trasforma i resti acquosi della digestione in feci solide, prima per assorbimento di acqua e poi dalla secrezione di muco, che sposta le feci nel retto, dove attende di essere espulso dal corpo attraverso l'ano.
