Il sistema nervoso parasimpatico attiva la risposta di rilassamento o "riposo e digestione". Più o meno l'opposto della risposta di "lotta o fuga" del sistema nervoso simpatico, la risposta di rilassamento comporta il ripristino delle riserve di energia e altre funzioni del "tempo di pace", come la riparazione e la riproduzione. Il sistema nervoso parasimpatico controlla molte di queste funzioni attraverso 4 nervi cranici: i nervi oculomotore, facciale, glossofaringeo e vago, noti anche come nervi cranici III, VII, IX e X. Un modo semplice per ricordare queste è con questo mnemonico: "Le fate occupano vallate luccicanti", con le prime 2 lettere in ogni parola corrispondenti a quelle del nervo cranico corrispondente.
Cranial Nerve III, il nervo oculomotore
Il nervo oculomotore controlla diversi muscoli dell'occhio. Come con tutti i nervi cranici parasimpatici, i suoi segnali provengono dalle cellule cerebrali o dai neuroni, nel tronco cerebrale e viaggiano lungo lunghe e sottili estensioni chiamate fibre nervose. Queste fibre nervose si collegano al loro organo bersaglio. Il bersaglio del nervo oculomotore è l'occhio. Le sue fibre nervose parasimpatiche controllano i muscoli che si dilatano o restringono - allargano o restringono - le pupille. Controllano anche i muscoli che cambiano la forma dell'obiettivo per consentire agli occhi di concentrarsi su oggetti vicini o lontani. Quando viene attivata la risposta parasimpatica, i muscoli si contraggono per restringere le pupille e rendere la lente più rotonda, per ottimizzare la messa a fuoco su oggetti vicini.
Nervo cranico VII, il nervo facciale
Il nervo facciale ha terminazioni nervose sia sensoriali che motorie in tutto il viso, che sono responsabili della sensazione e del movimento muscolare. Le fibre parasimpatiche del nervo facciale controllano un numero di ghiandole che secernono liquido o muco. Una di queste ghiandole è la ghiandola lacrimale, che fa lacrimare per mantenere umidi gli occhi. In bocca, le fibre nervose facciali parasimpatiche controllano le ghiandole sottomascellari / sottomandibolari e sublinguali, che sono ghiandole che secernono saliva. Le fibre parasimpatiche stimolano anche il rilascio di muco da parte delle numerose ghiandole che secernono il muco disperse nel rivestimento del naso, della bocca e della gola.
Nervo cranico IX, il nervo glossofaringeo
Il nervo glossofaringeo ha una serie di funzioni legate al gusto e al mangiare. Le fibre parasimpatiche di questo nervo controllano le ghiandole parotidi, la più grande delle ghiandole salivari. La salivazione è necessaria per mangiare, una funzione "tempo di pace". La stimolazione parasimpatica evoca un buon flusso di saliva. Al contrario, la stimolazione simpatica può produrre un piccolo flusso di saliva o del tutto assente, portando a secchezza delle fauci.
Nervo cranico X, il nervo vago
Di tutti i nervi cranici parasimpatici, il nervo vago, che contiene circa l'80 percento di tutte le fibre parasimpatiche del corpo, è il più importante. Le fibre del nervo vago passano in tutto il corpo, influenzando quasi tutti gli organi al di sotto del collo - inclusi cuore, polmoni, esofago, trachea, stomaco, intestino tenue, prima parte del colon, fegato, cistifellea, pancreas e ureteri. L'attivazione parasimpatica del nervo vago ha quindi una vasta gamma di effetti, tra cui la riduzione della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna, l'aumento della produzione di acido dello stomaco, la stimolazione del movimento del cibo attraverso l'intestino e la apertura della laringe per la respirazione mentre si restringono i passaggi dell'aria nei polmoni.
