Quando il fumo di sigaretta passa attraverso un filtro, lascia una sostanza nera e appiccicosa nota come catrame. L'esatta composizione del catrame che i fumatori inalano è incerta. Qualsiasi tipo di materiale vegetale è una vera e propria miscela di composti chimici complessi. La combustione trasforma questi composti nelle foglie del tabacco in modo imprevedibile e la composizione finale del fumo inalato dipende da come viene fumata una sigaretta. Mentre è difficile determinare esattamente cosa c'è nel catrame, è chiaro che provoca la maggior parte dei deleteri effetti sulla salute del tabacco.
Cancro ai polmoni
Il cancro del polmone è una delle malattie più conosciute causate dal fumo. Alcuni agenti cancerogeni noti che di solito si trovano nel catrame includono benzene, acrilamide e acrilonitrile. Il fumo espone le cellule delicate all'interno dei polmoni direttamente a questi composti, causando mutazioni nel DNA delle cellule e portando al cancro. Secondo il rapporto dell'Organizzazione mondiale della sanità su "Fumo di tabacco e fumo involontario", il 90 percento di tutti i casi di cancro ai polmoni è attribuibile al fumo.
Enfisema
L'enfisema è una malattia in cui si rompe il complesso nido d'ape dei passaggi e delle tasche d'aria all'interno dei polmoni, che porta a grandi spazi all'aperto. Questi ampi spazi non assorbono l'ossigeno dall'aria quasi come il tessuto polmonare originale, il che porta alla mancanza di respiro. È anche più difficile espellere l'aria dal tessuto polmonare danneggiato, il che porta ad un maggiore sforzo nell'espirazione. I composti nel catrame causano infiammazione all'interno dei polmoni, che attiva le cellule del sistema immunitario. Nel tempo, l'attività costante di queste cellule immunitarie provoca la rottura del tessuto polmonare e l'enfisema.
Malattia del cuore
I fumatori hanno un tasso molto più alto di malattia coronarica, CAD, rispetto ai non fumatori. Parte di questo aumento del rischio è attribuibile alla nicotina nelle sigarette, ma anche il catrame svolge un ruolo significativo. Alcuni dei composti del catrame vengono assorbiti attraverso i polmoni ed entrano nel flusso sanguigno. Una volta lì, promuovono una trasformazione chimica del colesterolo nel sangue che rende molto più probabile la formazione di placche sulle pareti delle arterie, comprese le arterie coronarie. Il fumo e il colesterolo alto sono quindi fattori di rischio moltiplicativi per CAD. Avere entrambi insieme è molto peggio della somma di averli separatamente.
