La guaina mielinica è uno strato grasso che protegge le cellule nervose, che si estende per coprire il nervo per tutta la sua lunghezza, ad eccezione di piccoli spazi non mielinizzati noti come nodi di Ranvier. La mielina aiuta ad accelerare la velocità con cui un impulso viaggia lungo un nervo causando il salto dell'impulso da un nodo di Ranvier a quello successivo. Il danno alla guaina mielinica, chiamato demielinizzazione, compromette la capacità del nervo di condurre gli impulsi.
Infiammazione
Le malattie che causano infiammazione dei nervi possono anche danneggiare la guaina mielinica. La sclerosi multipla, una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario attacca i propri nervi, è la forma più comune di malattia demielinizzante. Alcuni tipi di encefalite o infiammazione del cervello possono anche danneggiare la mielina.
Il neurologo della Mayo Clinic Dr. Jerry W. Swanson elenca la malattia di Devic, nota anche come neuromielite optica, come un'altra malattia infiammatoria demielinizzante. Colpisce il nervo ottico e il midollo spinale e può causare cecità permanente.
I virus
Il Dr. Seth Love del Dipartimento di Neuropatologia presso l'Istituto di Neuroscienze Cliniche dell'Università di Bristol afferma in un articolo sul Journal of Clinical Pathology che la leucoencefalopatia multifocale progressiva, o PML, è la malattia virale demielinizzante più comune. Questa malattia provoca sintomi di danni ai nervi come alterazione della funzione motoria, della parola, della funzione cerebrale e della vista.
Anche altri virus come il virus dell'immunodeficienza umana o l'HIV, il virus del morbillo e l'herpes zoster, il virus associato alla varicella, possono danneggiare la mielina.
Danno al fegato
Love osserva che i danni al fegato causati dall'abuso di alcol possono causare una condizione demielinizzante chiamata mielinolisi pontina centrale o CPM. Questa malattia è caratterizzata dalla rapida insorgenza di confusione, debolezza di braccia e gambe e disturbi del linguaggio. Questa condizione può verificarsi anche in pazienti che hanno subito trapianti di fegato.
Rifornimento di sangue inadeguato
Nella maggior parte dei casi la mancanza di afflusso di sangue provoca la morte dei tessuti nel cervello, ma a volte quando la guaina mielinica non riceve abbastanza ossigeno dal sangue, può derivarne la demielinizzazione. Questa condizione può verificarsi in pazienti che hanno una grave malattia cerebrovascolare - qualsiasi condizione correlata all'afflusso di sangue nel cervello - o in caso di infarto, soffocamento, overdose di droga o avvelenamento da monossido di carbonio, secondo Love.
Pressione
Quando un tumore, un'arteria o una vena esercita una pressione sul quinto nervo cranico o trigemino, si può verificare demielinizzazione nell'area di compressione. Il risultato è la nevralgia del trigemino, una condizione caratterizzata da tiro, dolore simile a una scossa elettrica che si irradia sopra l'area facciale sul lato interessato. Il Manuale Merck per i professionisti sanitari afferma che gli episodi di dolore sono brevi, che durano da pochi secondi a 2 minuti, ma possono essere invalidanti nella loro gravità.
