Molte persone conoscono il colesterolo a causa della sua capacità di causare malattie cardiache e aterosclerosi. Tuttavia, il colesterolo ha una serie di altre importanti funzioni nel corpo. A parte il suo ruolo nella produzione di ormoni steroidei, il colesterolo è anche un componente importante della membrana che circonda tutte le cellule del corpo umano.
Componenti della membrana cellulare
Le cellule sono circondate da una membrana che è fatta di lipidi. In particolare, la membrana cellulare contiene un doppio strato di lipidi chiamati fosfolipidi (perché hanno una molecola di fosfato attaccata ad essi). Il colesterolo è un altro lipide che si trova all'interno della membrana cellulare e, secondo Choleterol-and-Health.com, può rappresentare il 50 percento della membrana in alcune cellule.
Supporto
Un ruolo del colesterolo è aiutare a dare alla membrana cellulare un supporto extra. Il colesterolo è più rigido di alcuni degli altri lipidi presenti nella membrana. Come spiega Cytochemistry.net, il colesterolo aiuta a immobilizzare alcune delle molecole lipidiche che li circondano. Questa rigidità aggiuntiva rende la membrana cellulare più forte e rende più difficile il passaggio di piccole molecole attraverso la membrana. La presenza di colesterolo consente alla membrana cellulare di essere abbastanza forte da tenere unita la cellula e fungere da efficace barriera agli ioni.
Fluidità di membrana
Nonostante il colesterolo sia più rigido di alcuni dei suoi lipidi vicini, il colesterolo ha anche un ruolo importante nel mantenere fluido la membrana cellulare. Il colesterolo aiuta a generare un po 'di spazio in più tra i lipidi, che impedisce loro di gelificarsi insieme nel loro stato "cristallino". Ciò consente ai lipidi di muoversi liberamente attraverso la membrana secondo necessità.
Zattere lipidiche
Un articolo nel PNAS (Atti della National Academy of Sciences) spiega che il colesterolo ha anche un ruolo importante nella costruzione di parti speciali delle membrane cellulari chiamate zattere lipidiche. Le zattere lipidiche sono costituite da elevate quantità di colesterolo e tipi speciali di lipidi chiamati sfingolipidi. Queste zattere permettono ad alcune sezioni della membrana di essere distinte da altre aree.
Funzione zattera lipidica
Le zattere lipidiche sono importanti per molte azioni cellulari. Sono necessarie alcune zattere lipidiche per esportare le proteine fuori dalla cellula. Altre zattere lipidiche vengono utilizzate per ancorare specifiche proteine nella membrana e tenere uniti i gruppi di proteine. Alcuni agenti patogeni (come virus e batteri) colpiscono anche le zattere lipidiche per entrare nella cellula.
