Aggiungi cibi caldi e piccanti alla tua dieta perché ti piace il sapore, ma potresti non essere a conoscenza dei possibili benefici per la salute della capsaicina, uno dei composti naturali di questi alimenti. Chiamata fitochimica perché si trova negli alimenti a base vegetale, la capsaicina è responsabile del gusto piccante che può bruciare la lingua nei piatti con peperoni piccanti. La capsaicina è presente anche in quantità minori ma probabilmente benefiche nei peperoni dolci e non piccanti.
Peperoncino
La capsaicina è un composto che si lega ai recettori sulle fibre nervose che trasmettono dolore e possibilmente calore, spiegando il suo effetto sui tessuti di rivestimento della bocca. È presente nei peperoni prodotti da alcune piante di peperoni (Capsicum frutescens), tra cui varietà chiamate peperoncino di Caienna, peperoncino verde o rosso, sperone o tabasco, che contengono quantità particolarmente elevate di capsaicina. Queste varietà di peperoni contengono circa 198.000 parti per milione di capsaicina.
Altre fonti
Altri tipi di peperoni, generalmente chiamati peperoni dolci perché non sono caldi o piccanti, contengono anche capsaicina. Il loro contenuto di sostanza chimica è inferiore rispetto ai peperoncini, ma sono comunque una buona fonte di capsaicina se consumati regolarmente. I peperoni dolci sono prodotti da una pianta di peperoni (Capsicum annum) diversa da quella che produce peperoni piccanti. Questi peperoni sono generalmente chiamati peperoni a campana, ciliegia, cono, verde o paprika, a seconda della specifica cultivar di pianta che li produce. Ognuno di questi peperoni contiene 4.000 parti per milione di capsaicina, circa il 25 percento di quello trovato nei tipi più caldi e piccanti. La radice di zenzero (Zingiber officinale) contiene anche capsaicina, ma solo in tracce.
Benefici della capsaicina
I peperoni piccanti sono stati usati come medicina dagli indiani d'America per migliaia di anni. La ricerca moderna suggerisce che il consumo di peperoni ricchi di capsaicina può avere significativi benefici per la salute. Ad esempio, uno studio clinico pubblicato nel numero di luglio 2006 dell '"American Journal of Clinical Nutrition" ha scoperto che i soggetti che consumavano peperoncino come parte di diversi tipi di pasti per quattro settimane avevano livelli ridotti di insulina dopo aver mangiato, suggerendo che la capsaicina potrebbe aiutare a ridurre il rischio di diabete di tipo 2. Un altro studio che ha studiato il possibile beneficio cardiovascolare della capsaicina, pubblicato nel numero di marzo 2007 dell '"European Journal of Clinical Nutrition", ha scoperto che gli uomini che consumavano peperoncino ogni giorno per quattro settimane avevano una frequenza cardiaca a riposo più bassa e un miglioramento di altri marker di funzione cardiaca rispetto a quanto avevano all'inizio dello studio.
Prendere precauzioni
I peperoncini contenenti elevate quantità di capsaicina possono causare irritazione se toccano le mucose, i tuoi occhi o qualsiasi area in cui la pelle è rotta, quindi fai sempre attenzione quando maneggi questi alimenti. Dopo aver maneggiato i peperoncini, lavati immediatamente le mani con sapone per rimuovere tutti i residui del composto. Anche se mangiare peperoni ricchi di capsaicina è generalmente considerato sicuro e non comporta rischi durante la gravidanza, non consumarli durante l'allattamento perché la capsaicina passa nel latte materno, secondo il Medical Center dell'Università del Maryland. È anche una buona idea consumare questi alimenti con moderazione per prevenire gas o altri disturbi digestivi.
