Gli alfa-idrossiacidi sono acidi naturali derivati da zuccheri vegetali. Gli alfa-idrossiacidi sono spesso usati in cosmetica per aumentare il turnover delle cellule della pelle, esfoliare le cellule morte dalla superficie della pelle e migliorare la capacità della pelle di mantenere l'umidità. Gli alfa-idrossiacidi sono anche prodotti sinteticamente e utilizzati in applicazioni che vanno dal cibo all'uso medico a quello industriale. Esistono sei tipi che derivano naturalmente da tre fonti principali: canna da zucchero, latte e frutta.
Acido glicolico
L'acido glicolico ha le molecole più piccole di tutti gli alfa-idrossiacidi. È incolore, inodore e solubile in acqua. L'acido glicolico è derivato naturalmente dalla canna da zucchero, ma è sinteticamente prodotto da diversi produttori. L'acido glicolico è comunemente noto per il suo uso in prodotti cosmetici e per la cura dei capelli, ma è anche usato in concentrazioni più elevate per pulire cemento, attrezzature industriali, metallo e acqua.
Acido lattico
L'acido lattico è in realtà derivato da prodotti lattiero-caseari acidi, oltre a frutta e verdura fermentate. L'acido lattico si trova naturalmente anche nell'uomo e negli animali ed è associato al consumo di energia muscolare. Si pensava comunemente che l'acido lattico causasse affaticamento muscolare; tuttavia, come osservato dal New York Times in un articolo del maggio 2006, dagli anni '70 esistono prove che indicano che l'acido lattico può effettivamente fornire energia ai muscoli affaticati. Cosmeticamente, l'acido lattico, noto anche come acido del latte, è consigliato per i consumatori con sensibilità ad altri alfa-idrossiacidi.
Acido tartarico
L'acido tartarico si trova nelle uve acerbe ed è il principale ingrediente attivo che conferisce al vino un sapore distinto. Commercialmente, l'acido tartarico si trova sotto forma di polvere bianca ed è spesso usato nell'industria alimentare per dare agli alimenti un sapore aspro.
Acido citrico
Il livello più alto di acido citrico presente in natura si trova nelle arance e nei limoni; tuttavia, si verifica anche come parte del processo metabolico nella maggior parte delle creature viventi. L'acido citrico è un antiossidante e anche un conservante naturale. Viene spesso utilizzato nell'industria alimentare per aggiungere un sapore aspro a bevande e cibi.
Acido malico
L'acido malico si trova in diversi frutti e verdure, ma è più associato a mele e ciliegie. L'acido malico si presenta naturalmente anche come parte del processo metabolico nell'uomo e negli animali. Viene spesso utilizzato per esaltare i sapori di bevande, caramelle, dolciumi e in medicinali come le losanghe.
Acido mandelico
L'acido mandelico è un acido alfa-idrossi derivato dalla mandorla amara. L'acido mandelico ha proprietà antibatteriche. È stato usato in medicina come trattamento per le infezioni del tratto urinario e come antibiotico orale. Viene anche usato esteticamente come trattamento anti-invecchiamento e acneico.
