L'acido palmitico non si fa sempre strada nelle liste degli ingredienti. Ma se hai mai comprato olio di cocco o un prodotto fatto con olio di palma, entrambi contengono questo acido grasso. Molti alimenti a base animale e vegetale contengono acido palmitico, ed è in realtà l'acido grasso saturo più abbondante nel tuo corpo e svolge molti ruoli essenziali.
Il ruolo importante dell'acido palmitico nel corpo
Innanzitutto, immergiamoci nel modo in cui il tuo corpo può produrre questo acido grasso da solo. L'American Heart Association, l'Academy of Nutrition and Dietetics e altre autorità mediche raccomandano di limitare l'assunzione di grassi saturi nell'ambito di uno stile di vita sano. Detto questo, una quantità limitata di acido palmitico nella dieta può supportare i suoi vari ruoli e funzioni utili. Le cellule possono usarlo come combustibile per generare energia e l'acido palmitico è un componente chiave delle membrane cellulari, delle secrezioni polmonari e di alcune molecole di segnalazione, che regolano le attività cellulari.
Grasso come combustibile
Le tue cellule possono usare l'acido palmitico (e altri acidi grassi) come combustibile per generare l'energia necessaria per svolgere le loro funzioni biologiche. L'energia deriva dall'ossidazione degli acidi grassi o, più semplicemente, dalla "combustione" dei grassi. Questo processo in genere fornisce la maggior parte dell'energia necessaria per supportare le attività quotidiane e l'esercizio a bassa intensità, come una camminata piacevole.
Un altro processo di generazione di energia chiamato ossidazione del glucosio fornisce la maggior parte dell'energia rimanente necessaria. Durante l'esercizio fisico da moderato a intenso, il contributo relativo degli acidi grassi e del glucosio usati per alimentare i muscoli varia a seconda di fattori come la durata dell'allenamento e l'ultima volta che hai mangiato.
Il tuo corpo immagazzina calorie in eccesso principalmente come trigliceridi nelle cellule adipose o nel tessuto adiposo. Ecco la scienza di come funziona: ogni molecola di trigliceridi è costituita da tre acidi grassi legati a una spina dorsale di glicerolo. Quando hai bisogno di energia, il tuo corpo scompone i trigliceridi e gli acidi grassi liberati (incluso l'acido palmitico) subiscono l'ossidazione. E voilà, l'energia viene prodotta!
In effetti, il grasso saturo è particolarmente importante per i bambini. Un enorme 45-50 per cento del grasso corporeo dei neonati è costituito da acido palmitico, come riportato in un articolo di settembre 2016 su Critical Reviews in Food Science and Nutrition . L'autore nota inoltre che l'importanza dell'acido palmitico come contributore alle riserve di grasso di un bambino continua dopo la nascita - rappresenta circa il 10 percento dell'apporto calorico totale in neonati allattati al seno.
Protezione di nervi e cervello
L'acido palmitico dietetico o sintetizzato può servire da elemento fondamentale per creare altri acidi grassi. Gli acidi grassi sono incorporati in sostanze chimiche, come i fosfolipidi, che funzionano come blocchi strutturali delle membrane cellulari - strutture che circondano le cellule e ne contengono il contenuto. L'acido palmitico è particolarmente abbondante nelle membrane cellulari. È anche un elemento costitutivo di composti chiamati sfingolipidi, che sono abbondanti nelle membrane che circondano e proteggono il cervello e le cellule nervose.
Numerosi derivati dell'acido palmitico funzionano come molecole di segnalazione cellulare, il che significa che si legano ai recettori cellulari e innescano effetti specifici. Ad esempio, studi di laboratorio e su animali hanno dimostrato che la molecola di segnalazione palmitoiletanolamide (PEA) esercita effetti antinfiammatori, neuroprotettivi e antidolorifici, come riportato in una rivista del Journal of Pharmacology del giugno 2017.
Effetti anti-diabetici
L'acido palmitico-9-idrossi-stearico (9-PAHSA) è un'altra molecola di segnalazione che esercita effetti antinfiammatori e antidiabetici. Uno studio condotto su topi ha dimostrato che l'integrazione della loro dieta con 9-PAHSA ha portato a una migliore sensibilità all'insulina e una minore infiammazione dei tessuti adiposi, secondo uno studio del metabolismo cellulare del febbraio 2018. Tuttavia, non sono stati ancora condotti studi umani comparabili.
Il corpo normalmente controlla strettamente la concentrazione di acido palmitico nei tessuti, sintetizzando l'acido grasso quando si verificano carenze alimentari. Con determinate condizioni mediche, come il diabete di tipo 2 e la malattia del fegato grasso non alcolica, il corpo non è in grado di regolare anche la quantità di acido palmitico nei tessuti e finisce per produrre di più. (Quindi, ciò si verifica principalmente perché il corpo produce una quantità eccessiva di acido grasso, non dal consumo di troppi alimenti contenenti il grasso.)
Tensioattivo polmonare
Le cellule dei polmoni producono una secrezione chiamata tensioattivo polmonare, noto anche come tensioattivo polmonare. Questo fluido riveste le microscopiche sacche d'aria polmonari, impedendo loro di collassare quando espiri. Le cellule polmonari che producono tensioattivo polmonare incorporano l'acido palmitico in una molecola chiamata dipalmitoilfosfatidilcolina (DPPC). Questo è il componente predominante del tensioattivo polmonare, che rappresenta il 60% del fluido secondo un articolo della rivista Frontiers in Physiology del novembre 2017.
Potresti aver sentito parlare di tensioattivo polmonare nel contesto di neonati prematuri, che possono soffrire di difficoltà respiratorie a causa di una produzione inadeguata. Tuttavia, quantità adeguate di tensioattivo polmonare ricco di DPPC sono la chiave della normale funzione polmonare per tutta la vita.
Dovresti mangiare alimenti contenenti acido palmitico?
Le principali fonti alimentari di palmitico includono carni, grassi animali, latte, latticini, uova e oli vegetali, in particolare olio di palma. L'acido palmitico rappresenta il 44 percento dei grassi nell'olio di palma, secondo l'articolo Frontiers in Physiology di novembre 2017. Gli alimenti trasformati di solito contengono anche quantità significative di acido palmitico a causa dell'uso di olio di palma come ingrediente.
Il ruolo dei grassi saturi nel rischio di malattie cardiache rimane un argomento molto dibattuto con vari studi che hanno trovato risultati contrastanti, come rivisto dal professore del Baylor College of Medicine Dennis M. Bier, MD, in uno studio critico di settembre 2016 su Food Science and Nutrition . Lo stesso vale per alcune altre malattie croniche come il diabete di tipo 2.
E poiché l'acido palmitico è un tipo di grasso saturo, gli operatori sanitari hanno a lungo messo in guardia dal mangiare troppo. Tuttavia, gli autori di una revisione sistematica che valuta gli effetti dell'olio di palma sul rischio di malattie cardiache hanno riscontrato una mancanza di prove concrete a sostegno o confutazione di tale associazione, come riportato nella rivista PLOS One nel febbraio 2018. I ricercatori sottolineano che l'incapacità di stabilire una chiara associazione potrebbe essere dovuta al fatto che l'olio di palma viene aggiunto a molti alimenti, il che rende difficile determinare con precisione la vera assunzione dietetica e i possibili rischi. In poche parole, è complicato.
Tuttavia, mangiare troppe calorie e carboidrati malsani, oltre a vivere uno stile di vita sedentario, può indurre il corpo a produrre più acido palmitico, portando potenzialmente a condizioni come glicemia alta e pericoloso accumulo di grasso attorno ai principali organi, secondo il novembre Rapporto 2017. Mangiare cibi ricchi di omega-3 può aiutare a bilanciare il rapporto.
Invece di concentrarsi sull'assunzione di grassi specifici, come l'acido palmitico, l'Academy of Nutrition and Dietetics raccomanda un approccio alimentare per raggiungere una quantità salutare e una varietà di grassi nella dieta. Ciò include assaporare regolarmente pesce grasso, noci e semi, carni magre e pollame, latticini a basso contenuto di grassi, verdure, frutta, cereali integrali e legumi.
E non temere il cocco se ti piace cucinare con l'olio saporito! L'olio di cocco, olio di palma e olio di semi di palma provengono tutti da palme, ma la loro composizione di acidi grassi differisce sostanzialmente. Mentre l'acido paltimico è il grasso più abbondante nell'olio di palma, l'acido laurico - che può aumentare il buon colesterolo HDL - è l'acido grasso predominante negli oli di cocco e di palmisti.
Mancia
Parla con il tuo medico delle raccomandazioni sui grassi alimentari per te a seconda delle tue circostanze specifiche, comprese eventuali condizioni mediche in corso o problemi di salute.
