Il diabete mellito è un disturbo metabolico in cui una produzione inadeguata dell'ormone insulina o una resistenza alle sue azioni nel corpo possono portare a livelli elevati di zucchero nel sangue. L'insulina è necessaria per ottenere lo zucchero nelle cellule del corpo, dove viene utilizzata per l'energia. Quando lo zucchero non riesce a penetrare nelle cellule, rimane nel sangue ad alti livelli. Le complicanze del diabete derivano dall'esposizione a lungo termine a glicemia alta. I sistemi cardiovascolare, nervoso, visivo e urinario sono più comunemente colpiti da zuccheri nel sangue cronicamente elevati.
Sistema cardiovascolare
Il sistema cardiovascolare comprende cuore e vasi sanguigni. L'alto livello di zucchero nel sangue e l'aumento dei livelli di grasso nel sangue che si trovano comunemente nelle persone con diabete contribuiscono ai depositi di grasso chiamati placche sulle pareti interne dei vasi sanguigni, causando infiammazione. Ciò porta a una riduzione del flusso sanguigno e all'indurimento dei vasi sanguigni chiamati aterosclerosi. Anche la glicemia alta provoca glicazione, dove gli zuccheri si attaccano alle proteine, rendendole appiccicose. Ciò si verifica sulle proteine presenti nei vasi sanguigni, causando anche infiammazione. Quando ciò si verifica nel cuore, può portare a malattie cardiovascolari. Secondo un rapporto del 2016 dell'American Heart Association, il 68% delle persone con diabete di età superiore ai 65 anni muore per malattie cardiache.
Sistema nervoso
Il danno ai nervi chiamato neuropatia diabetica è comune nelle persone con diabete. I sintomi compaiono in genere dopo diversi anni ma possono essere presenti quando viene diagnosticato il diabete, poiché la malattia potrebbe non essere rilevata per molti anni. Il danno ai nervi diabetici noto come neuropatia periferica è più comune nelle gambe e nei piedi. Secondo una dichiarazione del 2005 dell'American Diabetes Association, fino al 50% delle persone con diabete ha una neuropatia periferica. Questo in genere inizia come intorpidimento o formicolio che progredisce in perdita di dolore e calore e percezione del freddo nei piedi o nelle mani, rendendo difficile il rilevamento di un infortunio. Un altro tipo di danno ai nervi chiamato neuropatia autonomica diabetica colpisce i nervi che regolano il cuore, i vasi sanguigni, i sistemi digestivi e altri. Questa condizione può portare, tra gli altri, a problemi di pressione sanguigna, ritmo cardiaco e digestione.
Sistema visivo
I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie riportano che nel periodo 2005-2008 il 28, 5 percento degli adulti con diabete di età pari o superiore a 40 anni presentava retinopatia diabetica. Questa malattia dell'occhio è causata da alti livelli di zucchero nel sangue che portano a danni ai vasi sanguigni e perdita di liquidi nella parte dell'occhio sensibile alla vista chiamata retina. L'edema maculare diabetico è una complicazione della retinopatia diabetica in cui è interessato il centro della retina, che è responsabile della visione dettagliata. Queste condizioni possono eventualmente portare alla cecità. La glicemia alta può anche portare ad un aumentato rischio di cataratta e glaucoma. Questi disturbi agli occhi si verificano prima e più spesso nelle persone con diabete, rispetto a quelli senza la malattia.
Sistema urinario
Nel 2011, CDC ha riferito che il diabete era la causa principale dell'insufficienza renale nel 44% delle persone a cui era stata diagnosticata la malattia. Alti livelli di zucchero nel sangue possono danneggiare i reni. Il risultato è una malattia nota come nefropatia diabetica che può eventualmente portare a insufficienza renale. I livelli elevati di zucchero nel sangue inizialmente danneggiano i vasi sanguigni nei reni. Man mano che la nefropatia diabetica progredisce, c'è un ispessimento del tessuto renale e cicatrici. Quando i reni sono danneggiati, non possono filtrare correttamente il sangue. Ciò provoca l'accumulo di rifiuti e liquidi nel sangue e la perdita di importanti proteine del sangue nelle urine.
