Gli alimenti che non sono stati elaborati affatto non durano per sempre - pensa a frutta, verdura e proteine come pollo o uova. Pertanto, i produttori di alimenti in genere utilizzano monogliceridi e digliceridi per prolungare la durata di conservazione di un prodotto, sebbene i monogliceridi si trovino naturalmente in alcuni alimenti che contengono grassi o oli vegetali o animali. Questi additivi servono come emulsionanti, che combinano ingredienti contenenti grassi con quelli con acqua, che si respingono naturalmente. Realizzati in parte con acidi grassi, i mono- e i digliceridi sono simili ai trigliceridi, il grasso predominante negli alimenti, secondo la Harvard TH Chan School of Public Health, tranne per il fatto che sono classificati come emulsionanti piuttosto che lipidi.
Alimenti contenenti mono- e digliceridi
I monogliceridi e i digliceridi negli alimenti sono in genere quelli che vengono trasformati e confezionati, alcuni dei quali sono i prodotti alimentari meno sani sul mercato. Ciò include prodotti da forno, bibite, caramelle, gomme, panna montata, gelati, margarina e accorciamenti. In effetti, uno studio del 2017 pubblicato sul Journal of Experimental Food Chemistry ha rilevato che i monogliceridi e i digliceridi sono circa il 70% degli emulsionanti utilizzati nell'industria alimentare statunitense.
Il rischio di grassi trans
I grassi trans sono stati associati ad un aumentato rischio di numerose malattie, tra cui malattie cardiache, ictus e diabete. Promuovono l'infiammazione e l'obesità, aumentano i livelli di colesterolo LDL e abbassano i livelli di colesterolo HDL. Costituiti in parte da acidi grassi, i mono- e i digliceridi possono contenere grassi trans, sia quando prodotti in laboratorio, sia se provengono da fonti animali o vegetali, se esposti al calore per essere trasformati in alimenti confezionati e preparati.
Leggi sull'etichettatura della FDA
Nel 2006, la Food and Drug Administration americana ha iniziato a richiedere a tutti i produttori di alimenti di elencare il contenuto di grassi trans di un alimento sull'etichetta. Questa legge si applica ai lipidi, come i trigliceridi, ma non agli emulsionanti come i mono- e i digliceridi. Pertanto, anche se i mono- e i digliceridi possono contenere acidi grassi trans, non rientrano in questi requisiti di etichettatura. Ciò significa che un alimento può essere etichettato come contenente "0% di grassi trans" ma che contiene ancora acidi grassi trans da mono- e digliceridi.
Altri additivi negli alimenti
Molte sostanze chimiche diverse possono essere utilizzate nel processo di produzione di mono- e digliceridi che sono ancora presenti nel prodotto finale. Tra i più diffusi vi è l'olio di palma indurito, o olio di palma esposto all'idrogeno e alle alte temperature, un processo che forma grassi trans. Altri possibili composti aggiunti nella produzione di mono- e digliceridi includono nichel, acido tartarico, acido lattico sintetico, acidi grassi ricinus e idrossido di sodio, ciascuno dei quali può comportare rischi per la salute. Tuttavia, è stato effettuato un numero insufficiente di studi sui potenziali pericoli per la salute di questi composti.
