La malattia di Alzheimer - una progressione e un disturbo irreversibile del cervello - è nota per il suo impatto devastante sulla salute mentale. Ma anche molti sistemi corporei sono colpiti dall'Alzheimer.
La forma più comune di demenza tra le persone di età pari o superiore a 65 anni, l'Alzheimer è legata alla crescita di proteine chiamate placche amiloidi e grovigli di un'altra proteina chiamata tau che si diffonde in tutto il cervello. E mentre gran parte di questa malattia rimane un mistero, ciò che è chiaro è che nel tempo questo accumulo provoca il deterioramento delle connessioni neuronali chiave, secondo l'Istituto Nazionale di Disturbi Neurologici e Ictus (NINDS). Poiché queste connessioni si perdono, lo sono anche le capacità del cervello di funzionare normalmente.
L'impatto sulla salute mentale può essere profondo, poiché le persone con Alzheimer perdono gradualmente la capacità di riconoscere la famiglia o gli amici, pensare in modo chiaro, comprendere l'ambiente circostante o prendere anche le decisioni più elementari. Ma la mente è solo un fronte nella vasta guerra di Alzheimer contro la condizione umana. L'Alzheimer mina anche le capacità fisiche di una persona.
"Mentre i sintomi più comuni della demenza di Alzheimer includono il progressivo declino della memoria e delle capacità di pensiero, la malattia spesso influisce anche su altre funzioni del corpo", spiega Rebecca Edelmayer, PhD, direttore dell'impegno scientifico per l'Alzheimer's Association.
In realtà, l'Alzheimer può essere altrettanto implacabile nel suo attacco alle capacità fisiche di un individuo come lo è sulla propria capacità di pensare. E il risultato è che molte persone con l'Alzheimer alla fine finiscono non solo con problemi mentali ma del tutto immobilizzate.
I sistemi del corpo peggiorano nel tempo
L'Alzheimer in fase iniziale è generalmente caratterizzato da un certo grado di perdita di memoria e difficoltà nella risoluzione dei problemi e nella comunicazione, secondo la Mayo Clinic. Ma mentre l'Alzheimer progredisce allo stadio "moderato", le persone con la malattia spesso sperimentano una ripartizione a doppio binario della funzione cognitiva e fisica. Alla fine, avranno bisogno di assistenza con le nozioni di base come muoversi in casa, toelettarsi, fare il bagno, andare in bagno e persino mangiare. La perdita di controllo sul corpo diventa più pronunciata quando l'Alzheimer si sposta nella sua fase avanzata.
"Mentre la malattia progredisce in aree del cervello oltre quelle responsabili della memoria e del linguaggio, inizia a distruggere parti del cervello che controllano tutte le funzioni corporee più importanti per la vita", avverte Edelmayer. "L'incontinenza è un problema comune. Molte persone con Alzheimer hanno difficoltà a camminare, parlare e deglutire."
Un'attività centrale nella vita come mangiare può diventare un enorme ostacolo oltre a perdere la capacità di deglutire. L'appetito può essere influenzato dal fatto che l'Alzheimer può togliere l'olfatto, secondo uno studio pubblicato su JAMA Neurology nel novembre 2015. Dal punto di vista cognitivo, "le persone con Alzheimer grave possono dimenticare come nutrirsi", afferma Edelmayer.
Ci sono altri problemi associati a difficoltà di deglutizione. Una ricerca pubblicata nel numero di gennaio-febbraio 2013 di Archives of Gerontology and Geriatrics ha scoperto che la difficoltà a deglutire può a sua volta aumentare il rischio di "polmonite da aspirazione", una causa comune di morte tra le persone con Alzheimer, a causa di cibo e liquidi che entrano accidentalmente nel vie aeree nei polmoni.
Le risorse sono disponibili
Man mano che la malattia progredisce, le capacità funzionali di una persona con Alzheimer continueranno a diminuire, avverte Edelmayer. Ciò significa che il loro rischio per altri problemi di salute, oltre alla polmonite, aumenterà, inclusi infarto, cadute e altre lesioni.
"Vivere con l'Alzheimer, come persona con la malattia e come caregiver familiare, può essere molto stressante e difficile", riconosce Edelmayer. Ma c'è un aiuto là fuori, aggiunge, in modo che nessuno debba affrontarlo da solo. Edelmayer consiglia a chiunque abbia bisogno di maggiori informazioni, istruzione o richieste di supporto e servizi di contattare l'helpline gratuito 24/7 dell'Associazione Alzheimer al numero 800-272-3900.
