Una persona può vivere una lunga vita con una mente lucida e una buona memoria. Tuttavia, molti anziani hanno demenza o grave deterioramento intellettuale che comporta una progressiva perdita di memoria e l'incapacità di concentrazione. Raramente, la demenza colpisce le persone sulla cinquantina. Vari fattori possono causare tale demenza precoce.
Il morbo di Alzheimer
La malattia di Alzheimer è una delle principali cause di demenza nei bambini di 50 anni. Circa un terzo dei pazienti con demenza più giovane ha il morbo di Alzheimer, secondo la Alzheimer Society. Placche e grovigli - depositi di proteine tra le cellule nervose che interferiscono con la comunicazione neurale - si sviluppano nel cervello dei pazienti con Alzheimer e causano una progressiva perdita di capacità intellettuali. In alcuni casi, una mutazione genetica provoca una manifestazione precoce della malattia di Alzheimer. Coloro che hanno la sindrome di Down sono particolarmente a rischio di Alzheimer. Altri fattori sospetti sono uno stile di vita non salutare o un ambiente non salutare, secondo il National Institute on Aging.
neurotossine
Il popolo Chamorro di Guam ha storicamente sofferto di un'alta incidenza di malattie neurali degenerative chiamate sclerosi laterale amiotrofica o SLA - meglio nota come morbo di Lou Gehrig - e complesso parkinsonismo-demenza o PD. La SLA causa disabilità motorie e la PD si manifesta nella demenza ad esordio precoce. In genere, i sintomi compaiono quando il paziente ha 40 o 50 anni. Una possibile causa è il consumo di farina prodotta da Chamorro da semi di Cycas circinalis, una pianta neurotossica, secondo la Commissione per le scienze comportamentali e sociali e l'educazione. Altri credono che il popolo Chamorro ingerisca la neurotossina quando mangiano pipistrelli volpi volanti dopo che i pipistrelli hanno mangiato un'abbondanza di semi di cycad.
Demenza vascolare
Se i vasi sanguigni nel cervello ricevono danni, può verificarsi demenza vascolare. Il danno ai vasi sanguigni è la seconda causa principale di demenza nei giovani, secondo la Alzheimer's Society. Le cellule cerebrali hanno bisogno di ossigeno per sopravvivere e dipendono dai vasi sanguigni per fornire questo prezioso prodotto. Poiché i vasi sanguigni danneggiati non possono fornire ossigeno in modo efficace, ne consegue la morte delle cellule cerebrali e segue la demenza. I vasi sanguigni ricevono comunemente danni da ictus. Altre cause che contribuiscono sono diabete, ipertensione, malattie cardiache e livelli elevati di colesterolo.
Altre cause
Altri fattori possono causare demenza nei bambini di 50 anni. La privazione prolungata di nutrienti adeguati può portare a una forma di demenza chiamata sindrome di Korsakoff. Gli alcolisti possono sviluppare questa condizione, poiché l'alcool diventa spesso il punto fermo nella loro dieta ad esclusione di altri nutrienti. L'uso eccessivo di alcol può diventare una causa diretta di demenza attraverso il danno che provoca alle cellule cerebrali. Il danno alla porzione anteriore del cervello può causare demenza fronto-temporale. In diverse forme di demenza ad esordio precoce, i prioni di forma irregolare sono la causa. I prioni sono proteine che possono trasformarsi in corpi quasi indistruttibili che uccidono le cellule cerebrali, lasciando vuoti nel tessuto cerebrale che gli conferiscono un aspetto spugnoso. La malattia della mucca pazza e la malattia di Creutzfeldt-Jakob sono esempi di demenza causata da prioni. L'AIDS porta raramente alla demenza, ma a volte succede, secondo la Alzheimer's Society.
