L'assunzione inadeguata di vitamine e sostanze nutritive essenziali ha ripercussioni su tutto il corpo. Uno dei più preoccupanti è gli effetti della malnutrizione sul cervello. Questo organo - responsabile del pensiero, delle emozioni e dell'istigazione delle funzioni corporee - ha bisogno di una corretta alimentazione dal momento in cui sei nell'utero fino alla vecchiaia. La mancata alimentazione del cervello può avere conseguenze durature. La malnutrizione infantile può causare problemi negli anni successivi.
Sviluppo del cervello
L'alimentazione materna svolge un ruolo fondamentale nello sviluppo del cervello dei bambini. Mentre i bambini continuano a crescere, anche il cervello sta cambiando sostanzialmente. I neuroni, o cellule nervose, i bambini nascono con adattamento e rispondono al loro nuovo ambiente, rendendo le connessioni centrali per lo sviluppo. Migliaia di queste connessioni neurali - chiamate sinapsi - si sviluppano e cambiano mentre i bambini progrediscono con l'età. Ad esempio, i bambini di appena due mesi iniziano a notare gli oggetti nel loro ambiente a causa dell'attività neuronale che coinvolge la visione. Una cattiva alimentazione, tuttavia, può rallentare o limitare queste complesse attività cerebrali.
Difficoltà di apprendimento
La malnutrizione è un fattore di rischio per lo sviluppo di difficoltà di apprendimento. Un basso peso alla nascita - che può derivare da una cattiva alimentazione materna - può anche aumentare il rischio di sviluppare queste condizioni neurologiche. La carenza di ferro minerale, in particolare, può aumentare le possibilità di sviluppare una disabilità dell'apprendimento. Queste condizioni neurologiche influenzano il modo in cui il cervello impara e risponde a determinate situazioni. Ad esempio, le differenze strutturali nel cervello possono influire sulla capacità di leggere o comprendere concetti matematici. Alcune persone con difficoltà di apprendimento hanno problemi con la funzione cognitiva o la risposta a segnali sociali.
Ritardo mentale
La malnutrizione continua o grave limita la crescita del cervello e può causare ritardo mentale. Le persone con ritardo mentale hanno livelli anormali di funzionamento cognitivo e mentale. Ciò influisce sulla loro capacità di apprendere e padroneggiare i compiti della vita quotidiana. I bambini che non hanno normali capacità motorie o sono lenti a raggiungere le tappe dello sviluppo possono avere un certo livello di ritardo. Casi meno gravi, tuttavia, non possono essere osservati fino a quando non sono a scuola e non sono in grado di svolgere attività accademiche.
Effetti geriatrici
La malnutrizione infantile può causare problemi cognitivi anche in età avanzata, secondo uno studio del 2010 sulla rivista "Social Science & Medicine". La dott.ssa Zhenmei Zhang e i suoi colleghi ricercatori hanno valutato i dati di 15.444 persone anziane che hanno partecipato al sondaggio cinese sulla longevità in senso longitudinale. Hanno scoperto che gli uomini anziani che soffrivano di malnutrizione infantile avevano una probabilità maggiore del 29% di avere un deterioramento cognitivo dopo i 65 anni; le donne della stessa fascia di età avevano il 35% in più di probabilità di avere una ridotta funzione cerebrale.
