La noradrenalina e l'epinefrina condividono molto in comune ma differiscono anche l'una dall'altra in diversi modi. Alcuni tipi di cellule nervose e surrenali producono noradrenalina ed epinefrina, che sono anche note rispettivamente come noradrenalina e adrenalina. Queste potenti sostanze chimiche regolano molti importanti processi riflessivi, tra cui la risposta di lotta o fuga che consente al corpo di rispondere immediatamente a una situazione pericolosa.
Struttura
La produzione di noradrenalina e di adrenalina inizia con la tirosina, un amminoacido presente in una varietà di alimenti. La tirosina viene convertita in una sostanza chimica chiamata DOPA e quindi dopamina, che funge da neurotrasmettitore - una sostanza chimica di segnalazione - nel cervello. Nella produzione di noradrenalina e adrenalina, la dopamina viene convertita in noradrenalina che può quindi essere convertita in adrenalina. Se una determinata cellula produce principalmente dopamina, noradrenalina o epinefrina è ampiamente controllata dalla presenza e dalla concentrazione relativa degli enzimi responsabili delle ultime 2 fasi del processo di produzione.
Siti e funzioni di produzione
Alcune cellule nervose e cellule specializzate situate all'interno della ghiandola surrenale, o il midollo surrenale, servono come siti principali della produzione di noradrenalina ed epinefrina. Le cellule nervose producono prevalentemente noradrenalina, sebbene alcune nel cervello producano epinefrina. I nervi periferici - quelli al di fuori del cervello e del midollo spinale - che producono noradrenalina sono chiamati neuroni adrenergici. Fanno parte di un ramo del sistema nervoso involontario. La noradrenalina e l'epinefrina prodotte dalle cellule nervose funzionano come neurotrasmettitori, segnalando sostanze chimiche rilasciate dalle estremità terminali delle cellule nervose che innescano effetti specifici nel tessuto innervato.
Il midollo surrenale produce sia noradrenalina che epinefrina ma quest'ultima predomina, rappresentando circa l'80 percento. Quando rilasciate dalle ghiandole surrenali, la noradrenalina e l'epinefrina funzionano come ormoni - sostanze prodotte dalle ghiandole e rilasciate nel flusso sanguigno dove viaggiano verso altri organi e tessuti ed esercitano i loro effetti. Quando funzionano come ormoni, gli effetti della noradrenalina e dell'epinefrina durano più a lungo rispetto a quando funzionano come neurotrasmettitori.
effetti
La noradrenalina e l'epinefrina dai nervi e dalle ghiandole surrenali lavorano insieme in modi complementari. Durante l'esercizio fisico o quando si verifica una reazione di lotta o fuga, una maggiore attività del ramo simpatico del sistema nervoso involontario porta a un rilascio aumentato di noradrenalina neuronale. L'aumentata attività dei neuroni adrenergici stimola un aumento del rilascio della ghiandola surrenale dell'epinefrina - e in misura minore della noradrenalina - nel flusso sanguigno. Questi ormoni surrenali perpetuano e ampliano la risposta perché raggiungono organi e tessuti non direttamente innervati dai neuroni adrenergici, tra cui il fegato, le vie aeree dei polmoni e il tessuto adiposo. Gli effetti collettivi di noradrenalina da neuroni adrenergici ed epinefrina e noradrenalina dalle ghiandole surrenali in risposta all'esercizio fisico o ad una reazione di lotta o fuga includono:
- Aumento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna
- Aumento della forza di pompaggio del cuore
- Aumento del flusso sanguigno ai muscoli
- Diminuzione del flusso sanguigno al sistema digestivo
- Dilatazione delle vie aeree e degli alunni
- Aumento della frequenza respiratoria
- Maggiore disponibilità di combustibili energetici, tra cui zucchero nel sangue e acidi grassi
Usi medici
Sia l'adrenalina che la noradrenalina sono disponibili come farmaci. La noradrenalina viene principalmente utilizzata per trattare la pressione arteriosa grave causata da condizioni come un'infezione batterica del flusso sanguigno o una grave reazione trasfusionale. A volte viene anche usato per mantenere la pressione sanguigna dopo aver riavviato il cuore a seguito di un arresto cardiaco.
L'epinefrina è più ampiamente usata in medicina rispetto alla noradrenalina. Gli usi medici comprendono il trattamento di alcune condizioni gravi, tra cui:
- Grave reazione allergica o anafilassi
- Grave attacco d'asma non risponde ad altri farmaci
- Arresto cardiaco o vicino all'arresto
- Alcune anomalie del ritmo cardiaco gravi
Piccole quantità di epinefrina sono talvolta miscelate con medicinali intorpidenti locali per prolungare l'intorpidimento restringendo i vasi sanguigni nell'area. A volte viene anche usata una piccola quantità per controllare il sanguinamento da una superficie della mucosa, come il rivestimento della gola o dell'esofago.
