La serotonina è una sostanza chimica prodotta dall'organismo che agisce sul sistema nervoso ed è associata a sensazioni di benessere. I ricercatori hanno studiato a fondo il ruolo della serotonina nei disturbi dell'umore come ansia e depressione. Secondo una recensione pubblicata nel "Journal of Psychiatry and Neuroscience" nel 2007, gli esperti del settore hanno collegato i cambiamenti nella serotonina con i cambiamenti dell'umore. La comprensione da parte degli scienziati del ruolo della serotonina nell'ansia è in continua evoluzione.
Nozioni di base sulla serotonina
Conosciuto anche come 5-idrossitriptofano, la serotonina fa parte di una classe di molecole chiamate neurotrasmettitori ed è derivata dall'aminoacido triptofano. Secondo l'Enciclopedia Britannica, la serotonina si trova nel cervello, nell'intestino, nelle piastrine del sangue e nelle cellule del sistema immunitario chiamate mastociti. Le sue concentrazioni più elevate si trovano in regioni del cervello chiamate ipotalamo e mesencefalo. I cambiamenti nella concentrazione di serotonina in queste regioni sono associati a cambiamenti dell'umore.
Regolamento sull'umore
Il cervello e il sistema nervoso sono costituiti da cellule chiamate neuroni, che comunicano tra loro utilizzando neurotrasmettitori come la serotonina. I neurotrasmettitori come la serotonina vengono secreti da un neurone in una giunzione cellulare chiamata sinapsi. Lì, la serotonina si lega a strutture chiamate recettori attaccate a un secondo neurone. I recettori consentono a quel neurone adiacente di assorbire la serotonina, portando a cambiamenti chimici in altre parti della cellula che regolano la funzione cerebrale. Gli stati d'animo alterati possono derivare dalla cellula che assorbe troppo o non abbastanza serotonina.
Le radici dell'ansia
Esistono 14 diversi recettori della serotonina, ma il più comunemente studiato nella sua relazione con l'ansia è il recettore 5-HT1A. I risultati di un esperimento con topi pubblicati su "Neuropsicofarmacologia" nell'agosto 2013 hanno dimostrato che i topi senza recettore 5-HT1A nella prima infanzia hanno mostrato un aumento dell'ansia nell'età adulta. Inoltre, i topi esposti allo stress nella prima infanzia hanno anche sviluppato ansia nell'età adulta, ma l'esposizione allo stress non ha avuto alcun effetto aggiuntivo sui topi che mancavano del recettore 5-HT1A. I ricercatori affermano che le loro prove suggeriscono una relazione tra i livelli di recettori nella giovinezza e la suscettibilità all'ansia in età adulta.
Chiavi per i farmaci
La serotonina e il suo recettore, quando legati insieme, si inseriscono come una chiave in una serratura. Nel numero di maggio 2013 di "Science" è stato riferito che gli scienziati della Chapel Hill Medical School dell'Università del Nord Carolina hanno scoperto la struttura del recettore e questa relazione chiave e blocco. Come la stessa serotonina, anche i farmaci anti-ansia possono legarsi a quei recettori per regolare i livelli di serotonina e conoscere la struttura del recettore consente ai ricercatori di capire meglio come funzionano i farmaci. Spiegano che questo è un enorme passo avanti nello sviluppo di nuovi farmaci per combattere l'ansia e la depressione.
