I cinque principali organi che secernono i succhi digestivi sono le ghiandole salivari, lo stomaco, il pancreas, il fegato e l'intestino tenue. Ognuno di questi organi sintetizza la sua miscela di succhi digestivi che scompone il cibo in pezzi più piccoli che possono essere assorbiti nel corpo.
Ghiandole salivari
Le principali ghiandole salivari si trovano nelle guance, sotto la lingua e intorno alla mascella. Secernono circa 1 litro di saliva al giorno. L'amilasi, chiamata anche ptyalin, è un enzima presente nella saliva che scompone gli amidi o i carboidrati complessi, come pane, riso e patate. Il lisozima è un altro enzima salivare che aiuta a mantenere la bocca libera da germi. La saliva contiene anche muco, che ricopre il cibo e consente a ogni morso di viaggiare senza problemi attraverso il tratto digestivo.
Stomaco
Lo stomaco, un organo importante per la digestione, produce succo gastrico composto da acido cloridrico, acqua ed enzimi. L'acido cloridrico funziona con il principale enzima gastrico chiamato pepsina per aiutare la digestione di cibi ricchi di proteine come uova, carne e tofu. La produzione di acido è aumentata da un ormone noto come gastrina, che è prodotto da cellule specifiche che rivestono lo stomaco. Lo stomaco produce anche lipasi gastrica, che aiuta a digerire i grassi. Anche il fattore intrinseco, un composto simile agli enzimi che aiuta l'intestino tenue ad assorbire la vitamina B12, viene prodotto nello stomaco.
Pancreas
Il pancreas è un organo a forma di foglia che si trova sotto lo stomaco. Secerne i succhi ricchi di enzimi in grado di digerire i 3 principali nutrienti energetici: carboidrati, grassi e proteine. Il succo pancreatico contiene anche grandi quantità di bicarbonato di sodio, che neutralizza l'acido dallo stomaco e ottimizza l'ambiente per far funzionare questi enzimi. Gli enzimi pancreatici svolgono la maggior parte della digestione dei grassi, secernendo lipasi pancreatica, esterasi e fosfolipasi, che scompongono i grassi chimicamente complessi in grassi semplici e di facile assorbimento. Allo stesso modo, la tripsina e la carbossipolipeptidasi distruggono le proteine e l'amilasi pancreatica rompe i carboidrati.
Fegato
Il fegato produce un succo verdastro chiamato bile, che viene immagazzinato e concentrato dalla cistifellea. Dopo un pasto ricco di grassi, come quello contenente formaggio, panna o pancetta, i grassi del cibo tendono a rimanere uniti per formare grandi sfere di grasso. Questi sono troppo grandi per gli enzimi su cui lavorare, quindi il grasso può essere assorbito dall'organismo. La bile agisce come il sapone, spezzando i legami che tengono insieme queste sfere e trasformandole in minuscoli globuli che possono essere facilmente assorbiti dal corpo. La bile non è un enzima ma è essenziale per il funzionamento degli enzimi digestivi dei grassi.
intestino
Mentre il processo digestivo inizia nella bocca e nello stomaco, la digestione acquisisce slancio quando il cibo entra nell'intestino tenue. È qui che le secrezioni dal pancreas, dal fegato e dall'intestino tenue svolgono la maggior parte del lavoro digestivo. Il rivestimento dell'intestino tenue è coperto da minuscole estensioni simili a dita chiamate villi, che è dove i nutrienti vengono assorbiti nel sangue. Le punte dei villi hanno molti enzimi che digeriscono proteine, carboidrati e grassi, come peptidasi, disaccaridasi e lipasi intestinali. Qui vengono secreti anche enzimi che digeriscono zuccheri semplici, come lattasi e sucrasi. Gli spazi profondi tra i villi sono chiamati cripte, che secernono muco, bicarbonato e acqua. Oltre a queste secrezioni, le cellule dell'intestino tenue producono anche ormoni, come la secretina e la colecistochinina, che stimolano gli altri organi a rilasciare i loro succhi digestivi.
