La funzione dell'intestino tenue è quella di assorbire liquidi e sostanze nutritive ingerite. Esistono molte condizioni il cui trattamento può richiedere la rimozione di una parte dell'intestino tenue, in particolare i tumori, la malattia di Crohn, un blocco in un'arteria intestinale, un ciclo contorto dell'intestino, un'ostruzione e alcuni difetti alla nascita. I pazienti sottoposti a resezione della metà o più del loro intestino tenue rischiano di soffrire di una miriade di complicanze note come "sindrome dell'intestino corto".
Carenze nutrizionali
Secondo il National Clearinghouse di informazioni sulle malattie digestive, la resezione di gran parte dell'intestino tenue può portare a carenze di vari minerali, vitamine e sostanze nutritive. A seconda della sezione rimossa dell'intestino tenue, possono verificarsi alcune carenze. La rimozione della prima parte dell'intestino tenue, il duodeno, mette il paziente a rischio di carenza di ferro. La rimozione dell'ileo, o l'ultima parte dell'intestino tenue, compromette l'assorbimento della vitamina B12 e degli acidi biliari, essenziali per la digestione dei grassi alimentari. I pazienti che hanno la sezione centrale, il digiuno, rimossi soffrono di difficoltà ad assorbire proteine, grassi, carboidrati e poche altre vitamine.
Diarrea
La Biblioteca medica online dei manuali Merck sottolinea che la diarrea è il sintomo principale della sindrome dell'intestino corto derivante dalla resezione dell'intestino tenue. Questa diarrea può o meno essere associata a crampi o gonfiori addominali. La gravità della diarrea di solito diminuisce con il passare del tempo; all'inizio è spesso abbastanza grave che i pazienti dipendano totalmente dalla ricezione di liquidi e dalla nutrizione per via endovenosa, chiamata nutrizione parentale totale. Molti pazienti alla fine migliorano mentre si adattano al loro intestino accorciato. Tuttavia, alcuni rimangono dipendenti dall'alimentazione endovenosa per tutta la vita. Alcuni pazienti hanno la diarrea solo dopo i pasti e sono quindi incaricati di modificare le loro abitudini alimentari e di suddividere i loro pasti abbondanti in pasti più piccoli e più frequenti. A questi pazienti vengono talvolta prescritti farmaci colestiramina e loperamide un'ora prima di mangiare.
Disidratazione
Come notato nella Biblioteca medica online dei manuali Merck, all'inizio del periodo postoperatorio, la grave diarrea potrebbe portare a una disidratazione fatale a causa dell'ampia perdita di acqua, sodio e potassio. Pertanto, i pazienti vengono attentamente monitorati e somministrati liquidi reidratanti per via endovenosa.
