Trentuno coppie di nervi escono dal midollo spinale attraverso le aperture nella colonna vertebrale. Questi sono nervi spinali. Esistono quattro aree principali della colonna vertebrale: la colonna cervicale o il collo; la colonna vertebrale toracica o il torace; la colonna lombare o la parte bassa della schiena; e l'osso sacro, o coccige. Sotto l'osso sacro, un piccolo osso chiamato coccige segna la fine della colonna vertebrale. I nervi che escono dal midollo spinale sono denominati in base alla loro corrispondente regione della colonna vertebrale.
Funzione sensoriale
Le radici posteriori, o dorsali, dei nervi spinali trasportano informazioni sensoriali dalle aree che servono al cervello. Spine-Health spiega che l'area della pelle da cui un particolare nervo riceve informazioni sensoriali è nota come "dermatoma" di quel nervo.
Ad esempio, la pelle sopra le spalle invia informazioni sensoriali al quarto e al quinto nervo cervicale, noto anche come C4 e C5. Il nervo C7 rileva la sensazione nel dito medio. Le dita dei piedi trasmettono informazioni sensoriali al primo nervo sacrale. Il dolore o l'intorpidimento specifici di un dermatoma potrebbero essere un sintomo di danno ai suoi nervi corrispondenti.
Funzione motoria
Le radici anteriori o ventrale dei nervi spinali trasportano gli impulsi motori dal cervello ai muscoli, istruendoli a muoversi. Il danno a un nervo potrebbe causare debolezza o addirittura paralisi nei muscoli che serve.
Il nervo sciatico è il nervo più grande del corpo. Esce dalla colonna vertebrale attraverso un'apertura nella pelvi chiamata forame sciatico. Il danno al nervo sciatico in genere provoca dolore nella parte posteriore delle gambe, ma il chirurgo ortopedico Stewart Edelson di SpineUniverse afferma che può anche causare debolezza nei muscoli flessori delle gambe.
I nervi toracici forniscono la funzione motoria ai muscoli dell'addome e del torace, nonché i muscoli specifici delle mani che consentono a un individuo di allargare le dita. I nervi cervicali servono i muscoli del braccio e della mano.
Funzione autonoma
I nervi spinali regolano anche il corretto funzionamento degli organi interni. La disfunzione nel sistema nervoso autonomo può portare a condizioni potenzialmente letali.
Il supporto tra pari di lesioni del midollo spinale apparentemente descritto descrive i sintomi di una di queste condizioni, la disreflessia autonoma, come "sudorazione, mal di testa martellante, sensazione di formicolio sul viso e sul collo, pelle macchiata intorno al collo e pelle d'oca". La disreflessia autonoma può verificarsi in presenza di una lesione del midollo spinale al di sopra del livello medio-toracico. Se non trattato, un individuo con disreflessia autonoma è vulnerabile alla possibilità di subire un ictus fatale.
