I batteri coliformi sono membri della famiglia degli enterobatteri, un gruppo di agenti patogeni che comunemente causano disturbi gastrointestinali. Le infezioni coliformi di solito derivano dall'ingestione di cibo o acqua contaminati. I principali batteri coliformi includono la shigella, che provoca dissenteria; alcuni treni di Escherichia coli (indicati come E. coli), che possono causare infezioni del tratto urinario e diarrea; e salmonella, che provoca diarrea e vomito.
Diarrea
Il risultato più comune di un'infezione batterica coliforme è la diarrea. La shigella batterica può causare dissenteria, caratterizzata da abbondante diarrea sanguinolenta. I batteri E. coli strettamente correlati sono generalmente neutri o addirittura benefici, ma alcuni ceppi sono patogeni e possono causare diarrea. Sebbene la maggior parte dei casi di infezione da E. coli provochi sintomi lievi, simili a intossicazione alimentare, E. coli può causare la sindrome emolitica uremica, una malattia simile alla dissenteria e potenzialmente pericolosa per la vita. Sia la shigella che l'E. Coli patogeno possono essere contratte bevendo acqua contaminata o mangiando cibo che contiene una grande quantità di acqua contaminata o che è stato lavato in acqua contaminata. La maggior parte dei casi di diarrea shigella ed E. coli si risolvono da soli dopo un breve periodo, quindi gli antibiotici riservati ai casi gravi.
Gastroenterite
Vomito, dolore addominale, febbre e diarrea sono tutti sintomi della gastroenterite - comunemente indicati come "intossicazione alimentare" - e possono essere causati da mangiare o bere batteri coliformi, in particolare ceppi di salmonella. La carne o il pollame sono cause comuni di intossicazione alimentare indotta dalla salmonella negli Stati Uniti, ma la salmonella può anche essere contratta dall'acqua contaminata, un grave problema in altre parti del mondo. Poiché la gastroenterite dura generalmente solo due o tre giorni, gli antibiotici sono di scarsa utilità, ma possono essere prescritti in caso di complicanze o se il paziente è già malato o il suo sistema immunitario è altrimenti compromesso.
Tifo
Sebbene rara nei paesi sviluppati, la febbre tifoide causata dai batteri salmonella typhi rimane un grave problema nei paesi in via di sviluppo. La febbre tifoide è una malattia sistemica caratterizzata da sintomi simil-influenzali: mal di testa, dolorabilità addominale, tosse secca, perdita di appetito e febbre. I malati di tifo spesso presentano un'eruzione cutanea di macchie rosse sollevate, generalmente nella parte anteriore del torace, che si sbiadiscono dopo 3-4 giorni. Se non trattata, la febbre tifoide è fatale in circa il 20% dei casi. Come le altre malattie causate da batteri coliformi, la febbre tifoide si contrae mangiando o bevendo cibo o acqua contaminati. Un vaccino contro la malattia offre un alto livello di protezione e dura circa tre anni; è incoraggiato per chiunque si rechi nei paesi in via di sviluppo con alti livelli di febbre tifoide, in particolare se hanno intenzione di viaggiare in aree con scarsa igiene.
Infezioni del tratto urinario
Le infezioni del tratto urinario (IVU) possono essere causate da ceppi patogeni di E. coli e di clebselia, un simile batterio coliforme. Come per le malattie diarroiche, le infezioni del tratto urinario possono essere causate bevendo acqua contaminata, sebbene siano più spesso causate dal contatto diretto con i batteri. Le IVU colpiscono principalmente le donne e sono particolarmente comuni nelle donne in gravidanza, a causa di cambiamenti ormonali e pressione fisica sul tratto urinario. Le infezioni del tratto urinario sono generalmente curabili con antibiotici, sebbene il numero di ceppi di E. coli resistenti agli antibiotici sia in aumento.
