Con l'avvento dei probiotici venduti come integratori per la salute, è diventato comune riferirsi ai batteri nel tratto intestinale come batteri "buoni" o batteri "cattivi". La persona media ospita circa 100 trilioni di batteri nell'intestino, secondo la Guida alla salute della famiglia della Harvard Medical School. I batteri "buoni" svolgono una serie di funzioni necessarie nel tratto intestinale. Alcuni batteri "cattivi" non causano problemi fintanto che il loro numero rimane basso ma possono farti ammalare se si moltiplicano o viaggiano in altre parti del corpo.
Sconfiggere i batteri cattivi
I batteri buoni aiutano a impedire ai batteri cattivi di moltiplicarsi e causare malattie in diversi modi. Usano i nutrienti in modo che i batteri cattivi non possano accedervi. I lattobacilli, presenti principalmente nell'intestino tenue, e i bifidobatteri, presenti principalmente nell'intestino crasso, mantengono un ambiente acido nell'intestino producendo acido lattico, acqua ossigenata e acido acetico. Un ambiente acido scoraggia la crescita di batteri cattivi. I batteri buoni rafforzano anche il tessuto mucoso che riveste l'interno dell'intestino, rendendo più difficile per le tossine ottenere un contatto e prendere residenza.
Nutrienti Digestivi
La digestione degli alimenti dipende dalle azioni dei batteri buoni, che scompongono zuccheri, proteine e grassi complessi in modo che il corpo possa assorbire la loro energia. I lattobacilli, i microrganismi dominanti presenti nell'intestino tenue, scompongono le proteine e il lattosio, che si trova nei latticini, e il colesterolo per l'assorbimento.
Vitamine Sintetizzanti
Alcuni batteri sintetizzano anche le vitamine. Lactobacillus acidophilus produce vitamina K. I batteri dell'acido lattico producono alcune vitamine del complesso B, mentre i batteri enterici producono vitamina B-12.
Aiutare il sistema immunitario
I batteri buoni svolgono un ruolo importante nel sostenere il sistema immunitario. Un tipo di Lactobacillus, L. caseii, produce batteriocine, composti che limitano la crescita di batteri nocivi nell'intestino tenue. I batteri buoni aumentano i globuli bianchi chiamati cellule T, che aiutano la risposta del sistema immunitario ai batteri nocivi. Una revisione degli studi disponibili condotti dal Veterans Administration Puget Sound Health Care System e pubblicata nel numero di aprile 2006 del "The American Journal of Gastroenterology" ha scoperto che l'assunzione di probiotici, che consistono di batteri "buoni", può ridurre la durata della diarrea dopo somministrazione di antibiotici e infezioni da Clostridium difficile.
